老人火 六

翌夜，百介接获㭴村去向不明的通报。

当时百介正在为返回江户打点行囊。面见了㭴村，又见到了小右卫门，百介终于下定了决心。既然一切均已无法回头，自己也帮不上任何忙了。今后唯有继续听人差遣撰写戏作，竭尽所能地谦恭度日。

目送小右卫门离去后，百介返回客栈，隔窗眺望折口岳。当他望见山上燃起的天狗御灯——老人火时，一切就都想通了。小右卫门选择了黑暗的那一头，不，他仅能活在那一头，反之，自己则活在这一头。这意味着……

百介对自己该身处何处终于有了自觉，也下了决心在自己该置身的地方好好活下去。过了一晚，百介的心境变得神清气爽。百介花了一整天游遍北林领内，接着又优哉游哉地泡了温泉，准备翌日一早便踏上归途。既然下了决心，他迫不及待地想回到自己江户的小窝。

木岛就在这时突然造访，神情一片慌张。根据木岛所言，百介离去后，㭴村的心情突然大为好转。据说他打开了原本紧闭的拉门，神情也变得豁然开朗。晚饭时还罕见地表示要饮点酒，令木岛至为惊讶。据说㭴村一直晚酌到深夜，其间木岛一直在主屋内监视着小屋的动静。子时过后两刻钟，小屋方才熄灯。

“原本以为大人晚酌直至深夜，翌朝会醒得迟些，故在下也较平日晚点起身。小厮与女仆一早便开始干活，却无人发现情况有异。”

“如此说来，㭴村大人是在今早失踪的？”

“这在下也不清楚。”木岛脸色铁青地紧抿着嘴唇，“在下送早饭过去时，感觉不到大人已经起身，仅将饭菜置于门前便告退，并未确认屋内状况，万万料想不到大人或许已不在屋内。直到午时过后仍不见大人起身，就前去探视。大人没应门，这才发现小屋内已空无一人。在下须为此事负责。”

虽然这么说，他或许认为倘若是百介的造访打破了㭴村原有的生活均衡，或许能将责任推卸到百介身上。木岛问道：“昨日，家老大人可有任何异状？”

“这——”百介完全不知该如何回答。

“是否曾略显颓丧消沉？”

“倒是没有。大人的神态与木岛大爷形容的没有两样。”

“在下形容的……”

“大人坦承自己明白一己所见纯属幻觉。”

“是吗……”

除此之外，百介完全答不上一句话。闻言，木岛沉思了半晌，旋即致谢告退。大批小厮在客栈门外等候，想必接下来将于城内挨家挨户地展开搜索吧。

究竟上哪儿去了？继续整理行囊的百介纳闷道。这也是无可奈何，㭴村曾这么说过。总有些无可奈何的时候，小右卫门也曾这么说过。

小右卫门。天狗御灯。老人火。百介望向拉门外的折口岳。除了较昏暗的天际和更为漆黑的山影，几乎什么也瞧不见。今夜的火尚未燃起。究竟是为了什么？这也是无可奈何？总有些无可奈何的时候？

原来如此。终于明白了。原来是这个意思。

百介仓皇抛下整理妥当的行囊，飞也似的跑下阶梯，也没借个灯笼便匆匆出了客栈。㭴村大人他，就在夜泣岩屋上。原来㭴村是应了小右卫门的呼唤。那片火就是为了吸引㭴村而起的。昨夜拉开拉门晚酌的㭴村，必定瞧见了那片火。

天守阁坍塌后，从城下的任何一处都望得见位于折口岳山腹的夜泣岩屋。北林弹正景亘，乳名虎之进。看到在自己眼前现身的前任藩主受供奉的地方燃起怪火，㭴村绝不可能毫无反应。看来这就是小右卫门打的算盘，而㭴村也果真依照他的计划有所行动。想必小右卫门一切都清楚。对㭴村的一切，要比任何人都清楚。小右卫门与㭴村，可谓一阴一阳，互为表里。因此，对于㭴村的苦恼与哀愁，小右卫门必定是感同身受。百介对此完全无法了解。不，该说是根本不该了解。

百介快步奔驰，越过了桥，穿过了大街。看来小右卫门在过去数年间，一直观察着北林藩的一切。有了未能保护未婚妻之女阿枫公主的遗恨，如今其弟志郎丸继任藩主，为避免重蹈覆辙，那家伙对此地的监视想必更加严密。因此，他也留意到自己还有个互为表里的分身。

㭴村曾形容自己是个不懂得该安然引退的糟老头，亦曾言自己已不再有任何用处。可见㭴村认为自己错过了让人生闭幕的适当时机。或许正是因此才导致其心神错乱。小右卫门也表示，自己得做个了断。此言指的不是与任何人一决胜负，而是单纯地指自己得结束某件事。此事不仅徒劳消极，而且注定是个错误。亦即——

百介飞也似的奔驰着，越过了荒野，穿过了竹林，沿兽道跑向山上。朝着与当年完全相反的方向，奔向那块魔域。

不行。这绝对不行。管他什么表里，管他什么昼夜。这种了断方式，绝对不行。

四下什么也看不见，甚至连天地上下都难辨。入夜后的山中暗得吓人，如今仅能朝着漆黑山影那缺了一块的另一头跑去。也不知撞到还是绊到了什么，百介重重摔了一跤。受惊的夜鸟振翅飞起，夜兽亦应声窜动。

天际下，只见一座遮蔽繁星的漆黑岩山。仿佛有股看不见的力量将百介拉了起来，继续朝漆黑的岩山疾驰。此时，百介脚底的触感有了变化，当他奋力撑起扑倒在地的身子时，双手感觉到坚硬岩石的感触。完全感觉不到丝毫疼痛。依旧是伸手不见五指，百介开始凭感觉攀爬起眼前这座看不见的岩山。

此时，云散了。一道月光自天际射下。宛如一座舞台的景象顿时映入眼帘。此处正是失去了楚伐罗塞岩的夜泣岩屋。也瞧见了两个人影。

“㭴村大人——”

刚这么一喊，百介脚底便踏了个空，滑落三尺后，一只脚嵌入了岩缝中。正欲挣脱，突然感到一阵剧痛。看来扭伤脚踝了。

几块碎石哗啦哗啦地掉落山下。“轰——”突然间，舞台上方被染成了一片火红。老人火在此时燃起。火光映照出两张苍老的脸。㭴村兵卫身上穿的就是当年那套丧服。而与其拔刀对峙的，正是一身山伏打扮的小右卫门。

残酷至极。残酷至极。生如地狱。死亦如地狱。

“轰——”一道道细长火舌应声朝㭴村蹿去。㭴村果敢拔刀，逐一挥散。但每挥一刀，就蹿出更多火舌。

“混账！”

“死心吧，这小右卫门火可是挥不熄的。”

喝，年迈武士高举大刀怒喝一声。

咻，火舌顿时熄了。

“竟然是你？”

“这也是无可奈何。”

小右卫门双臂大张，宛如欲迎接什么似的。

“懂了，受死吧。”

㭴村换手持刀，短促呐喊了一声后，笔直朝小右卫门冲去。

“呜——”顿时传来一声呻吟。

㭴村的大刀刺穿了小右卫门的胸膛。

此时，小右卫门脸上是什么表情，㭴村脸上又是什么表情，从百介身处的地方完全看不清。

两个人影迅速错开。在接下来的一瞬间，小右卫门的刀也从㭴村身上划过。咚。两位老人均在夜泣岩屋上应声倒地。

“哇啊！”百介放声呐喊，抽出嵌入岩缝内的脚爬向这座舞台。双手紧抓着岩山。脚上的剧痛使百介整个人为之清醒。这、这哪算什么了断？

“小右卫门先生！㭴村大人！”

舞台上，只见仰躺的㭴村和俯卧的小右卫门两具面目全非的尸体。

“为何非得……”

百介正欲朝两人伸手，突然间——

“碰不得。”

一个嗓音响起。这嗓音听来是在舞台内侧，一座巨石塔旁。

“此乃天狗是也，万万碰不得。不过是两位逝去的天狗。”

这嗓音是——

一个熟悉的身影，霎时在百介脑海中浮现。那身穿白麻布衣、胸前挂着一只偈箱的修行者。

“又、又市。”

是又市吧？百介高声喊道，无奈刚才受伤的那只脚就是不听使唤，才往前跨了一步便重重跌倒在地。

“抱歉，先生认错人了。”

“噢？”

现身于石塔旁的，是个头戴垂挂黑布的黑斗笠，身穿黑单衣、黑裙裤的男子。

“小的与先生素昧平生，乃这两位天狗同族，名叫八咫乌。”语毕，他快步走到小右卫门身旁，跪下身子说道，“这只天狗可真是傻。生也是孤单一人，死也是孤单一人，是生是死本无任何不同。倘若不死无法闭幕，到死时再把幕拉上不就得了。即便找个对手同归于尽，共赴黄泉，也无法把幕给拉上。还真是固执呀。”

轰。突然间，小右卫门身上燃起一道火柱。

“为、为何这么做？”

“不过是依其生前所托行事罢了。倒是这位先生你的脚似乎受了点伤，最好尽速离开此地。此事将被视为城代家老㭴村兵卫于此魔域与天狗一决胜负，为天狗御灯所焚。”

“这……但是……”

八咫乌摇了摇头。

百介正欲趋前，突然有只冰冷纤瘦的手一把握住了百介的手腕。

“请止步。”

“你是——”

这瘦小的身影默默点了点头。此人同样穿着一身覆面黑衣。

“这就为先生绑扎木头。再不快离开，小心被烧着！”

黑影朝百介脚踝贴上一块碎木，娴熟地以布缠上。

“能走吗？”

“噢——”

百介使劲站了起来。看到百介已能独力起身，这黑影便走到八咫乌身旁。在两人背后，小右卫门已为熊熊烈焰吞噬。

“还请先生珍重，吾等在此与先生永别。”

八咫乌与黑影，不，毋宁说是两只天狗毕恭毕敬地相偕向百介鞠了个躬，接着他们又向烈焰中的小右卫门与㭴村瞥了一眼，旋即迈步朝折口岳山顶走去。熊熊火光将两人的黑衣映照得极为鲜明。

轰，又蹿起一道巨大的火柱，里头大概埋藏了火药。夜空被染成一片火红。“阿银小姐——”任凭百介怎么呼喊，声音也为烈焰燃烧声掩盖。

大火中传出阵阵爆裂声，百介高喊：“又市——”

两个黑影霎时止步。

“不管你如今是什么身份，最后、最后能否请你姑且为这两位逝去的傻天狗，略事、略事诵经超度？”百介说道。不知何故，双眼已是泪如雨下。

八咫乌头也没回，仅停下脚步说了一句：

“御行奉为——”

这是山冈百介最后一次听见又市的声音。不过步下折口岳时，百介曾数度错觉自己听到了铃声。

回到江户后，百介终生不再远游。至于理由为何，据说百介从未告知任何人。