死神 抑或七人御前 七

百介清醒时，天已经亮了。四下当然不见任何人影。岩山上一片静寂。

直到过了许久，百介才终于意识到昨晚所见并非梦境，也忆起了自己被吓得进退两难的尴尬处境。果真像是做了一场噩梦。不，的确是一场梦魇。百介并未遭到任何殴打，光是那死神的强烈恶念就吓得他丧失了神志。若这不叫梦魇，还有什么能叫梦魇？

但是，已见不着右近的踪影。在白天，眼前的巨岩依然是硕大无朋。楚伐罗塞岩。他还记得这名字，代表这果真不是一场梦。百介站起身来，他感觉腰、背和脑袋均疼痛难耐。他踉踉跄跄地攀上岩山，连走带爬地来到巨岩旁，攀上了巨岩前的岩层。被粗暴刮除的青苔上残留着杂乱的脚印，这是此处曾发生过一场惨斗的证据。

他走向楚伐罗塞岩，边伸手刺探边爬向绝壁边窥探，看见了一道裂缝。与其说是裂缝，或许称之为洞窟更为合适。里头一片漆黑深邃，宽广得挤进五六人也是绰绰有余。或许那群家伙原本就躲在里头。但为何要藏身此处？理应不是为了拦截百介和右近。

直到发现镝木的断剑，百介才认清了现状。不妙。着实不妙。不知右近情况如何？或许已经遇害了。那姑娘也是性命堪虞。不，若右近已死，那姑娘当然也不可能不被斩杀。即使他们俩目前还活着，两人的性命也有如风中残烛。毕竟他们俩遇上了死神，并且为死神吞噬。

百介茫然地在岩山上左右徘徊，只觉得自己简直要被逼疯了。眼见自己竟然束手无策，心中无尽的焦虑真要将他活活逼疯。百介伸手摸向胸口。直诉状。又市。得尽快交给又市才成。

“又市绝不会坐视不管。”

百介自言自语，接着从岩上跃下，从原本藏身的岩石前通过出了折口岳，穿越裂缝满布的岩山，离开了这不祥之地。下了岩山后，他又走过草木蓊郁的兽道，穿越几片森林，终于走到看见梯田的地方时，阳光已经转弱。饥饿与疲劳已将他折腾得神志不清，让他数度错觉在树荫和岩影下窥见了妖怪的踪影。他看到了七人御前、船幽灵、飞缘魔，以及死神。这些妖魔鬼怪挥之不去的影子，就这么在他的脑海中、眼帘深处忽隐忽现。其实他看见的每一个影子，都不过是自己心中的恶念。

穿越村落进入城下市镇时，开始下起雨来。百介快步跑进房舍屋檐下避雨，喘了一口气后，这才发现镇上的光景的确怪异。不论是大街小巷，还是空地，都见不到半个人影，甚至连只狗都看不到。每个店家均垂下布帘，每户住宅均门窗紧闭。

雨依然下着。百介茫然地眺望着一道道雨丝。他这才想起在来城下的途中，的确没见到过半个人影，既没看见有人在田里耕作，也没见到有人牵着牛马行走。炭坊烟囱上不见一缕黑烟，百姓民宅也纷纷盖下了遮雨板。原来在路上没遇着人，并非因他仅挑岔道走的缘故。右近曾以人心荒废形容此地。如今看来，这个藩已经俨然亡国。

雨依然下着。

别说客栈，就连一家尚在营业的馆子也找不着。百介敲了敲几栋看似客栈的屋子的门，却不见有人应门。即使身怀巨款，只怕也派不上任何用场。若找不到地方稍事歇息，就连肚子也无法填饱。在这种情况下，想找着又市已经够难了，救出右近几乎更是不可能。不，倘若再这么下去，就连百介自己这条小命都可能不保。

镇上一片死寂。百介怀着再如此闲晃下去，性命仿佛也将随时辰流逝而递减的惨淡心境，在细雨潇潇的死寂街头徘徊。真的是一个人影也见不着。他仅能漫无目的地往前走，毫无意义地拐几个弯。在大街的正中央，抬头仰望降雨的天际。山峦、山城、楚伐罗塞岩，以及高耸的折口岳，看来均是一片漆黑。

一道电光掠过山顶，旋即传来一声雷鸣。

“终于来了……”

“噢？”

“妖魔现身的日子终于来了。”

是个人。一个披着一张草席的老人，正蹲在岔路口旁一栋房舍的屋檐下。

“这、这位老先生。”

“御前夫人终于现身了。”

“什么？”百介跑了过去，两手紧抓着老人的双肩问道，“老、老先生方才说什么？”

一声远雷响彻天际。

百介紧盯着老人的脸庞。只见他两眼茫然，一脸龌龊，一头散发也没梳成髻，整张脸上布满掺杂着白须的胡子。

老先生、老先生，百介摇了摇这看似乞丐的老人肩膀好几回。

“妖魔现身的日子指的是什么？”

“妖魔现身了，要结束了。”

“结束了，什么要结束了？”

“一切都要结束了。”老人张着不剩半颗牙齿的嘴直打着寒战。

“老先生，这妖魔是什么身份？”

“御前、御前夫人。”

“御前夫人……”

原来这传言不仅只在城中流传，就连此等卑贱者都知道这个名字。这代表着御前夫人不仅在城中，即使在城外也广为人们畏惧。

可怕呀、可怕呀，老人喃喃说着，整个人缩进了草席里。百介剥开草席追问道：“老先生，这御前夫人究竟是何许人？这传言是从何时开始流传的？”

“城下发生的一切惨祸，均为御前夫人下的手。真是骇人哪。”

“且慢。为何就连领民都得遭此威胁？”

这御前夫人理应为阿枫夫人——前任藩主正室。岂可能迫害一己之领民？

哎呀，老人发出一声惨叫，雨滴顺着他龌龊的脸颊滑落下来。

“都、都得怪咱们不好。大伙儿从前都戏称她御前夫人，如今才会招来这等天谴。饶、饶了咱们吧，救救咱们的命呀。”

戏称她御前夫人？这句话是什么意思？

“那么七、七人御前，七人御前肆虐又是怎么一回事？”

“仅牺牲七人，岂足以平息其怒？同时还有百姓挟此风声趁火打劫。不论是町民还是农民，个个全都干过坏事，只知道乘机为恶，从未对其心怀畏惧，再加上城中的家伙也没祭祀过御前夫人，因此如今才叫御前夫人更为愤怒呀。”老人高喊道。

一阵远雷响起。

“放、放开我！不躲起来哪行？得赶紧找个地方藏身才成。”老人甩脱百介的手，抱起头来不住打着哆嗦。

“何以需要躲藏？”

“不躲起来势必难逃劫数。先前鸟居倒塌，昨日河里的鱼死亡殆尽，今天可就轮到咱们了。”

“鸟居倒塌？河里的鱼死亡殆尽？”

“是呀，就连土地神都不再保佑咱们了。因此所有百姓如今全都躲进了檀那寺或神社内，贴上护符祈祷乞饶。咱们也不想丧命呀。”

“大家全躲进了庙里或神社里？”

看来民居内果然真的没人。

“若是如此，老先生为何……”

“我身无分文，哪买得起护符？得赶紧、得赶紧找个地方……”

即便想躲回家中，他也是无家可归。

啪啪，传来阵阵涉水声，只见两名男子从水渠那头跑来。其中一人顶着凉席充伞，仅裹着一条兜裆布，另一人则是身披褴褛破布，看来应是乞丐。

“喂，阿丑，原来你在这儿呀。”

老人听了摇摇晃晃地站起身来。

“大家都到桥下去了。别担心，咱们已经安全了，安心吧。瞧瞧那位修行者给了咱们什么。”

看似乞丐的男子从怀中掏出一纸护符，在老人眼前摊了开来。

“这、这护符是……”

“这是保平安的陀罗尼符。那位修行者将护符分给了咱们，并说只要把这藏在怀中祈祷便可。来吧阿丑，这张是给你的。”

噢，老人高声感叹道，连忙夺下护符，虔敬地塞进怀里。谢谢老天爷、谢谢老天爷，他低头合掌，感谢上苍。

“那位修行者不收分文，还真是慈悲为怀呀。”

“还提醒咱们今儿是雨天。”

“雨、雨天会发生什么事？”

听到百介这么一问，身裹兜裆布的男子一脸诧异地转过头来问道：“你是什么人？”

“我、我是个旅人。”

“旅人？看来你可是碰上灾难了。偏偏挑上这种日子到这儿来，可是你的不幸呀。阿寅，你说是不是？”

是呀，看似乞丐的男子边搀扶着老人起身，边应和道。“可怕的灾厄逢雨将从天而降。是吧，亥之？”

“是呀，除了注定将国破家亡，说不定还会发生更骇人的灾祸。不过，只要依照那位法师的指示，便能安然无恙了。”

“法师？可就是那位修行者？”

（修行者。）

“说来还真是吓人，那位修行者可是法力无边呀，预言的事全都被他说中了。阿寅，你说是不是？”

“没错。他曾预言城下将发生什么灾厄，全都一一应验了。”

（是又市吗？）

“若想保住性命，最好尽快找到他求个保佑吧。”

“快去吧。”

“那、那位修行者人在何处？”

“在桥下将护符派给我们后，又摇着铃四处找还没拿到护符的人去了。能获得他的保佑，真是三生有幸呀。”

“似乎是朝武家屋敷町那边去了，”半裸的男子说道，“今日想必就连武士们也纷纷贴上护符躲在家中。如今全城下还不信那位修行者的，大概仅剩藩主殿下一人了吧。”

（铁定是又市。）

上武家屋敷町去了，是吧？百介稍事确认，便告辞上路。事态的发展经常超乎百介的预料。总而言之，非得赶紧见到又市不可。

雨依旧下个不停。走过不见人影的大街，终于来到了武家屋敷町。倘若碰上太阳下山，可就万事休矣。毕竟身上没一盏灯笼，天色暗了将伸手不见五指。

武家屋敷町同样是一片静寂。不过，稍稍可以感觉到屋内似乎有人。看来那看似乞丐的男子说得没错，武士们似乎都藏身家中，力求回避这场劫难。

家家户户的门前和玄关都贴有那眼熟的护符。稍早没能仔细瞧瞧，如今百介才确认这些的确是又市常沿路派发的辟邪护符。看来又市已有所行动。看到这些护符贴满每一户人家的门窗，让人对又市的高明手腕还真是由衷佩服。说服学识匮乏的百姓或许容易，但就连武士们都被他……

不对，这回可是武士先被说服的。御前夫人亡魂现身的风声先是起于此地的武家屋敷，稍后又传进城内，最后才在领民之间散播开来。

百介四处搜寻又市的身影。

夜色缓缓降临。每一栋屋子上都贴满了辟邪的护符。有些贴了两三张，有些则贴了更多。从稍早那乞丐的话里不难听出，领民们对又市似乎极为信赖。

走到最大一栋宅邸前时，百介停下了脚步。这屋子没贴护符。就连一张也没贴。门牌上的姓氏写着“村”。村兵卫？这就是那家老的宅邸？

宅邸的大门敞开着。不仅外头没人守卫，就连个小厮的影子都见不着。百介像是被什么吸引似的，恍恍惚惚地走进大门。雨势愈来愈大。虽然百介早已浑身湿透，但仍觉得不想再被淋得更湿。他先是为了避雨走到了轩下，最后又不自觉地走到了玄关前。他发现屋内门户洞开。和其他宅邸正好相反，屋内所有门窗竟然全都开着。

这是怎么一回事？难道此人对妖魔毫无畏惧？不可能。昨天黄昏时分，才听到那几个死神嘲讽村是个被亡魂出没的传闻吓破了胆的窝囊废。平八亦曾提及，这位家老曾举行法会祈祷求神拜佛，听来对这妖魔理应是心怀恐惧。

百介呆立于玄关前。毕竟他从未造访过地位如此崇高的武家宅邸。村是本藩的城代家老，和上八丁堀的穷酸同心家做客完全是两回事。就连该如何打声招呼都不知道。

“请问——”

虽然试图朝屋内呼喊，但百介还是把话吞了回去。由此入屋毕竟有违礼节，像百介此等贱民，理应由后门入内才是。

是何许人？突然听见屋内有人应声。大概是察觉有人站在外头了吧。

昏暗的廊下浮现出一片白影。来者是个个头矮小的老武士，身穿水色无纹礼服，白衣白裙裤。看来穿的似乎是丧服。一张小脸看似和蔼，不过神情明显带着倦意。

“尔为何许人？”老武士有气无力地问道。

“大、大爷可是北、北林藩家老村大人？”

“在下正是村兵卫。”个头矮小的老人心平气和地回答道。

“请、请大人宽恕小的无礼！”百介尖声喊道，“小、小的来自江户，名曰山冈百介。”百介赶紧跪下，磕头致歉道，“如此冒犯，恳请大人多多包涵。”

“无礼这词是社稷尚须遵循礼仪度日时才说得通的。对礼仪早已沦丧殆尽的本地而言，可是一点意义也没有。请起吧。尔大老远自江户来到此穷乡僻壤，想必是有什么缘由，入内说清楚吧。”

想不到他的嗓音竟是如此沉稳。

“但一如大人所见，小的已是浑身湿透。”

“这何须在意？”

“恐有玷污贵府之虞。”

“这也无须在意。倒是如今屋内仅剩在下一人，也无法端出什么招待。”

“宅邸内，仅剩家老大人一人？”

“不论什么人，死时终将是孑然一身。”

死？

客厅周围挂满了白布幔。中央铺着一床五幅宽的木棉被褥，文房四宝上头摆着一把用奉书纸包裹的白鞘平口短刀，一旁则摆着一封致大目付的书状。

“家、家老大人……”

“这等事原本应在庭园内办才是，只是不巧碰上天雨。这场雨看来还真是冷哪。”村望向庭园说道。

面向庭园的白布幔已被拆除，纸拉门也被拉开，昏暗的庭园活像一张开在门上的嘴。

“可笑吧？都这种时候了，还在讲究武士的矜持。随意找个位子坐吧。”

“家老大人。”

他究竟知道多少实情？倘若在一国家老面前轻佻地指证藩主为杀人狂魔，即使所言属实……不，正因所言属实，通常性命都将不保。

“小的曾与东云右近大爷同行。”百介在房内一角跪坐后说道。

“尔认识东云大人？他还真是个直率的汉子呀。”村语带怀念地感叹道，接着便在被褥上跪坐了下来，“堪怜的是，只因在下委托其进行一桩了无意义的搜索，导致其失去了一切。一切都……”

“如此说来，家老大人也相信右近大爷的清白？”

“一个人是否会杀害妻小遁逃，这在下还看得清楚。”

“那么——”

村有气无力地摇了摇头。

“右近大爷他，已被捕了。”

“东云大人回来了？”

“昨夜回来的。”

为何还要回来？村神情苦闷地问道。“可是被徒士组逮捕的？”

“是藩主殿下亲自出马逮捕的。”

“藩主殿下？”

村的脸色顿时变得一片苍白。

“家老大人。斗胆请教家老大人,知道多少实情？”

“什么事的实情？”

“这——”

“先生方才提到自己姓山冈？是否为大目付大人麾下的使者？”村问道。

“并不是。小的不过是江户京桥某蜡烛批发商之隐居少东，绝非高官使者。”

看来这解释是无法取信于这位家老的。江户蜡烛批发商的少东，竟然千里迢迢来到这远方藩国，想必再怎么解释也难以令人信服。至于在此地该做些什么，就连百介自己也不知道。

是吗，未料，村竟爽快地接受了这番解释。“本事经纬，先生知道多少？”

“一切不明，仅知道藩主大人他……”

嗯，村收回下巴，面向百介端正跪姿说道：“其他的事就千万不可提了。虽不知尔究竟知道多少，但奉劝尔就将至今为止的所见所闻悉数忘记吧。”

“这可不成，右近大爷都已经落入彼等手中了。”

“倘若是昨夜遭逮的，如今应已不在人世了吧。”村把头别向一旁说道。

“看、看来家老大人对藩主殿下的所作所为，果然也知情？”

“不。在下什么也不知道。”头已别得不能再开的村说道。

“昨夜曾听闻徒士组头镝木大人提及，前任藩主义政公之死，实乃……”

“别再说了。”

“可是小的……”

“这些在下都知道。不过山冈先生，这些事，悉数为妖魔诅咒所致。”村有气无力地坍下了身子。

“斗胆请教肆虐的是何方妖魔？可是御前夫人——阿枫夫人的亡魂？抑或杀害三谷弹正而遭极刑的七位百姓？”

村突然睁开了双眼。“山冈先生。”

“大人有何指教？”

“绝非在下搪塞，这妖魔诅咒的传闻可是千真万确的。于我藩肆虐的，的确就是阿枫夫人的亡魂。”

能否恳请大人对此稍作解释？百介请教道。“为何此地居民对阿枫夫人如此畏惧？阿枫夫人死因的确不寻常，但据传亦纯属自尽。小的实在参不透，上自家老大人，下至平民百姓，何以均对其如此惧怕？”

村低头沉思了半晌，突然开口说道：“前任藩主义政公……”

听得出他语带失落。

“自幼体弱多病，大夫多认为其难以长命。其父君义虎公为人胆大阳刚，故对身体孱弱的义政殿下多有嫌弃，并积极另觅子嗣。后来，与一身份低下的女子产下了现任藩主虎之进殿下。”

北林弹正景亘。也就是那死神。

话及至此，村停顿了半晌，接着才继续说道：“噢，真是对不住。义虎公对健康的虎之进殿下疼爱有加。对义政殿下冷淡异常，对虎之进殿下却是关爱备至。只是嫡子毕竟为义政殿下，再加上其母身份欠妥，因此虎之进殿下，不，景亘公仅能在见不得人的情况下，以私生子的身份被抚养成人。不过其于孩提时期，也是个聪颖过人的孩童。”

说到此处，村又停顿了下来，接着又说：“义虎公曾言，活不久的子嗣必是一无是处。不过义政公并未于早年夭折，而是成长为一光明磊落的青年，并于义虎公殁后继任为藩主。相比之下，景亘殿下只得长年不见天日地蛰居于藩邸之内。”

想必他就是在那段期间，尝到那死神的杀戮滋味吧。

“义政殿下天性温厚，待人诚恳，生前是个广受臣民爱戴的藩主。但由于体弱多病，多年无法觅得姻缘，直到九年前，方自小松代藩迎娶了阿枫公主。”

九年前？不就是弹正景亘——北林虎之进观赏过那场傀儡展示后，犯下连环凶案的那一年？而且，为这场展示雕制栩栩如生傀儡的，正是原本与阿枫公主之母订有婚约的小右卫门。命运的交错，就是如此让人剪不断理还乱。

“阿枫夫人年轻貌美、心地善良。嫁入北林家时，包括在下在内的全体家臣不知放下了多少心，个个期待两位殿下能早生贵子，继承家世。未料——”

“义政公却在当时一病不起？”

村点了点头，手按着眼角说道：“阿枫夫人入嫁后不出两年，义政公便病倒了。虽曾自远方找来大夫，亦曾积极求神拜佛，但不论用什么法子，病情就是无法好转。阿枫夫人为此悲恸不已，感叹两人结缡时日虽短，但既已有夫妻之缘，便应毕生侍奉夫君，因此对藩主殿下的看护可谓无微不至。待病情恶化到无以复加时，阿枫夫人甚至开始亲身祈祷。”

“祈祷？这——”

这可就成了祸端了，村说道。

“何以成为祸端？”

“祈祷过后，义政殿下的病情果然略有起色。”

“那祈祷果真有效？”

“的确有效。”村缓缓环视着周遭垂挂的白布说道，“那可真是一种奇妙的祈祷。正室夫人殿下实为神灵附体，是个法力无边的巫女一类的传闻自此不胫而走。不仅是城中，就连城下都赞叹不已。”

百介曾于土佐见识过这种祈祷。仪式本身的确颇为怪异。这类祈祷不仅可辟邪愈病，祭祀先祖，有时甚至可施咒取人性命。据说这种仪式在当地颇为常见。阿枫的族人中，似乎也不乏此类称为大夫的法师。

似乎是如此，听了百介如此解释后，村说道。“这东云大人亦曾提及。但此类仪式并未流传到本地来，因此大家看了纷纷直呼不可思议。再加上藩主殿下的病情在祈祷后虽略见起色，但依然无法完全痊愈。因此经过一番研议……”

只得将虎之进从江户召了回来，连同那几个自称四神的恶徒。

“但阿枫夫人强烈反对景亘殿下继任藩主。至于是为了什么理由，可就不清楚了。”村的视线茫然地停驻在半空。

这理由其实是——

“藩主殿下蛰居藩邸时代的所作所为，不知家老大人可曾听闻？”

模仿那场傀儡展示犯下的七件残虐凶杀案。虽一度为田所逮捕，但虎之进马上被放了出来，之后就再也没能将他绳之以法，只能任由他为所欲为地四处肆虐。看来应是藩国施压，为其撑腰所致。

但村却摇着头回答：“殿下在江户做过哪些事，在下真的是一无所知。一度听闻殿下与町奉行所有过摩擦，但据说也不过是误会一场……”

“误会？”

难道藩国真的从未施压？

“没有人知道藩主当时做了什么事。向自江户返回领内的藩士质询，也看不出彼等有任何隐瞒，想必就连派驻江户藩邸者亦是毫不知情吧。但这也是情有可原。”

“为何是情有可原？”

村蹙眉回答道：“派驻江户藩邸的藩士，对殿下皆多有畏惧，个个对其避之唯恐不及，故对殿下的真面目几乎是毫不知悉。景亘殿下其实——”

是个杀人凶手。

“村大人，藩主殿下当时……”

什么都别说，村制止了百介。“或许其行径真的有失检点。虽然原本分隔两地，未能听闻任何风声，但在下为此也倍感心痛。只不过，其为派驻江户的藩士畏惧，真正的理由实乃，景亘殿下似乎身怀某种慑人力量。”

“慑人力量？”

“只是由于藩主殿下从未提及，详情在下也不清楚。不过，当时就任藩主的义政公对这位弟弟似乎也是疼爱有加。山冈先生，虽不知藩主殿下曾于江户做过什么，但其未受任何制裁亦属事实，一切都自行悉数摆平，故此从未为家族或藩国添过任何麻烦。因此，实在找不出任何拒绝其继位的理由。”

这究竟是怎么一回事？向奉行所乃至目付、大目付施压者，究竟是何许人？

“如此说来——”

“阿枫夫人对藩主殿下继位心有不满的理由，在下亦无从得知。但见阿枫夫人人品高洁，想必其中自有道理。遗憾的是，推举景亘殿下继位的家臣推论此举必定是以占卜结果为依归。不过，此事原本就是欲反对也无从。不论推不推举景亘殿下，义政公毕竟膝下无子，除非是收个养子，否则除了召回景亘殿下继位之外，的确别无他法。未料就在这当头……”

“城下就发生了惨案？”

年轻姑娘被人开膛剖腹。

“没错。城下接连有年轻姑娘遭到惨杀。由于北林从未发生过这等事件，导致城下大为恐慌。这些惨案其实也是……”

这些惨案,百介认为其实也是虎之进——弹正景亘所为。几起事件均是在四神党移居北林之后不久发生的，类似的凶案原本都在江户发生。若推论同为四神党犯下的，理应无误。但村的回答却令人大感意外。

“有风声指称，这些姑娘遇害的惨案，实乃阿枫夫人所为。”

“什么？这未免太……”

为何会出现这风声？

“传言指称，阿枫夫人为助义政公延命，从城下掳来年轻姑娘，活剥其生肝，煎成药供义政公服用。简直就是子虚乌有的诽谤中伤。”

如此说来，调查记录上的确载有遇害者肝脏遭凶手拔除一事。但即便如此……

“此谣言实在过分，难道忘了阿枫夫人可是当时堂堂藩主正室？分明是毫无根据，竟有人散布此等荒诞无稽的恶意中伤。”

“想必是那怪异的祈祷被当成了根据。”

“噢——”

“谣传必是指称该祈祷源自某淫祠邪教，并诿称阿枫夫人祭拜的，乃远古三谷藩藩主信奉之邪神。”

的确曾有此传言，村无力地垂下双肩，语带颤抖地说道。“但众所皆知，事实绝非如此荒唐。遗憾的是，一些无谓巧合，助长了这谣言继续流布。”

“无谓巧合？”

“首先，遇害姑娘的人数，与本地传说中杀害城主的百姓人数相同。再者，据传阿枫夫人的故乡有名叫七人御前的杀人妖怪出没。这似乎是阿枫夫人嫁入本藩时，随行的小松代藩士提及的怪谈，原本与阿枫夫人毫无关系，但却让家臣领民起了无谓联想。”

原来是这么回事。传说是会随人产生变化的。记录虽不变，记忆却可变。仅栖息于记忆中的妖怪，有时也可能随怀此记忆者迁徙，在他处获得新生。

“原本这只是个玩笑。”村说道，“起初大家仅是把这当玩笑。虽然真有姑娘遇害，的确引起不小恐慌，但这么一个地处穷乡僻壤的小藩，若不找个解释来搪塞，大家岂能安心？正由于未能逮到真凶，才会有人捏造出一个恶人，好求个心安。”

都、都得怪咱们不好，从前都戏称她御前夫人，如今才会招来这等天谴。

“原来是……这么回事。”

“从前对其崇敬有加，敬称其为御前夫人殿下的领民们，这下悉数变了样，称其为嗜食生肝的厉鬼御前、统领七人御前的御前夫人等。当然，无人敢在其面前如此称呼，仅在街头巷尾流传。后来,义政公逝世了。”

这亦为四神党犯下的恶行。死神弹正景亘毒杀了卧病在床的亲哥哥。从那伙人的言谈听来，村理应也知道真相。

村眯起双眼继续说道：“纵使已是如此，阿枫夫人对反对景亘殿下继任藩主，依然是一步也不愿退让。阿枫夫人的立场也因此每况愈下。”

意指她已无法全身而退？

“阿枫夫人在城内遭到孤立。在下也曾想方设法尽力劝说，毕竟已无他法可循，但阿枫夫人对此就是坚决不愿退让。”

看来她的确贤明，看透了那死神的本性。

“但面对幕府与其他诸藩，毕竟得顾及国体，因此不出多久，大家还是决定正式推举景亘殿下继任藩主。而依然坚决反对的阿枫夫人就这么被诬指为企图谋反……”村停顿了半晌，也不知是向什么鞠了个躬，接着才继续说道，“就此被打入了地牢幽禁。”

“地牢？城内有地牢？”

“本藩城曾有个骇人传说。山冈先生，城内确有据传曾幽禁过三谷藩藩主的土牢。阿枫夫人被禁锢其中，神志错乱后，方从天守阁投身自尽。”

“神志错乱？”

“是的，的确是神志错乱，犹记当时夫人的遗骸一丝不挂。”

“一丝不挂地自天守……”

“唉，还真是惨绝人寰。”村以皱纹满布的手掩面说道，“在下却什么忙也帮不上，哪配当什么城代家老？本藩现下濒临覆灭，都得怪在下无为无策。因此即使夫人真的化为冤魂肆虐，也是大家罪有应得。未能保护阿枫夫人的在下、同样未尽保护之责的众家臣乃至瞎起哄的领民们，全都心怀愧疚，才会如此惶恐。毕竟全藩上下原都是将夫人逼上绝路的凶手。”

由于心怀愧疚，才会如此惶恐？

“不过，家老大人……”

村缓缓放下掩面的手。“何事？”

“倘若阿枫夫人的死因并非自尽，将会如何？”

“岂、岂有这可能？大人可有什么根据？”

“昨夜曾听闻徒士组头大人与藩主妾室白菊提及，阿枫夫人实乃死于该伙人之手。”

“镝木、白菊两人？”

“之后藩主殿下亦曾表示，倘若怀恨而死的人会化为鬼魂回来寻仇，那么第一个该找的不就是他？”

“如、如此说来，阿枫夫人难道也是……这、这怎么可能？”村双手拄在被褥上，语带呜咽地问道，“景亘殿下他……还说了些什么？”

“藩主殿下还表示，因果报应这种牢骚话，不过是傻子为自己的愚昧开脱的说辞，世上哪可能有什么冤魂作祟。并嘲讽死人哪还能做什么，若要取其性命，尽管放马过来。”

“这实在是太不敬了。太过分了，实在太过分了。”村不住摇头，喃喃自语地感叹道，“冤魂复仇这种事，是真可能发生的。”

“阿枫夫人果真现身了？”

御前夫人的亡魂首度现身，据说就是在这位家老的寝室，就是出现在这栋宅邸内。

村颔首回答：“在下不仅亲眼看见了阿枫夫人，也亲耳听见了阿枫夫人的声音。不过在下坚称真有冤魂现身一事，绝非基于此亲身体验。”

“那么，是因何故？”

“城内家臣、城下领民，个个对此事均深感内疚。凡心怀愧疚者，想必皆可能看见此类幻象。若仅有一两人瞧见，则或许纯属虚幻。但若所有人皆得见其形闻其声，并因此对其畏惧不已，必可证明其绝非幻象，到头来也真可能发生超乎世人所能理解的灾厄。这就是报应。先生说是不是？”

“不过就小的所见，藩主殿下似乎未怀一丝愧疚。如此看来，不就如其所言，世上并无冤魂作祟一事？”

“这——”

“村大人。”百介终于下定决心说道，“恕小的无礼直言。藩内所有臣民，或许果真为背负将阿枫夫人逼上绝路的罪孽，个个深感愧疚。不过——”

不过——

“最应为此事心怀愧疚的，岂不是藩主弹正景亘大人？最为阿枫夫人痛恨的，理应为藩主大人与其侧近。倘若亡魂现身一事属实，阿枫夫人岂不是找错了报复对象？岂有领民、藩士及村大人得成为藩主大人的替死鬼，代其受罪之理？”

“此言或许不无道理。但倘若藩主有难，其家臣领民本来就有共同承担劫难，以为救主的义务。”

“这不过是武家精神，不应强迫平民百姓共同承受。再者——”

再者——

“假使夺了义政公性命的是现任藩主与其侧近，不，甚至诛杀年轻姑娘并嫁祸阿枫夫人，进而杀害夫人亦为现任藩主所为，情况可就有所不同了。诸位忠臣理应效忠者，应为前藩主义政大人，难道从未怀疑弹正景亘大人即为觊觎藩主宝座，进而谋害明君的奸贼？”

“绝非如此！”村低头高声喊道，“藩主殿下，景亘大人，从未觊觎藩主宝座。”

“但他毕竟将义政公……”

“此、此类作为之动机，绝非肇因于对藩主宝座有所觊觎。山冈先生，一切、一切均是在下的错。”

村当场伏下了身子。他似乎忘了武士应有的矜持。

（这是怎么一回事？）

村长叹一声解释道：“藩主大人曾向在下表明，其对前任藩主厌恶至极。”

“厌恶至极？”

“是的。义政公为人温厚聪颖，即使阳寿将尽，依然心平气和，力图匡正饱受财务窘况所迫的藩政，这实在令景亘公难以忍受。”

“这是何故？如此听来，前任藩主岂不是位英明贤君？”

“没错。说来义政公的确是位明君。不过，景亘公于日后曾言，濒死之人，岂有不号哭之理。”

“什么？”

“景亘公表示，即便贵为大名或将军，濒死前必然要为死亡的恐怖高声号哭，凡为人者均应如此。但义政公天生体弱多病，成长岁月中随时与死亡比邻，对此想必是早有觉悟。只是，景亘公对此就是无法理解。”

“因此方会下毒？”

“对阿枫夫人亦如是。夫人对义政公可谓鞠躬尽瘁，绝不仅是表面工夫。在义政公殁后，其心意似乎仍是丝毫不改。这让藩主殿下……”

难道这也让他看不顺眼？

“因此，藩主殿下的作为，绝非出于对藩主宝座的觊觎。”

“但这也没有因此就取人性命的道理吧？光是看、看不顺眼就杀人，岂不是说不过去？”

“话是如此，不过——”

“再者，村大人，藩主殿下对亡魂毫无畏惧，是否可能因坊间传为妖魔犯下的惨案，实为藩主殿下所为？或许残杀领民之真凶正是……”

“荒、荒唐，不可放肆——”村双肩不住颤抖着，接着又喃喃自语道，“方才不也说过，这一切均是在下村兵卫的错？”

“家老大人哪儿错了？”

“是错了。”村平身回答，“凡本藩遭逢之灾厄，藩主殿下犯下之暴行，在下村兵卫均难辞其咎。藩主殿下夜夜残杀无辜确为事实，但将之归类为妖魔诅咒所致亦绝不为过。不，若说这些惨祸本身即为妖魔诅咒，亦不为过。”

“村大人，忠臣事君亦应有个限度。大人无须承揽分毫罪责。”

“山冈先生有所不知。藩主殿下变成这般模样，的确全都是在下的错。”村终于恢复了武士应有的尊严，端正跪姿面向百介说道，“如此下去，本藩终将覆灭。人心荒废，治安败坏，藩政早已是破绽百出。相信先生亦曾听闻，已有非人所能理解的灾厄发生。”

那几个乞丐的确曾提起鸟居坍塌、川鱼尽死等事情。

“没错。本藩有一流贯领地中央的阎浮提川，先日河中鱼只竟悉数……死亡。先前亦有落雷击中北林家菩提寺，导致北林家代代先人墓地遭破坏殆尽。”

“墓地遭破坏殆尽？”

“再者，镇守领内的金屋子神社，亦发生鸟居坍塌之事。一切灾厄，均为阿枫夫人显灵所致。领民们悉数为之震慑，纷纷开始求神拜佛，并臆测必将有更为骇人之灾厄来袭。不过依在下之拙见，这实为阿枫夫人赋予大家的最后机会。”

“最后机会？”

“御前夫人——阿枫夫人显灵后，原本恣意为恶的领民由于对阿枫夫人心生畏惧，竟也个个变得恭笃虔敬。原本漠然的不安先是转为明确的恐惧，再化为敬畏，到头来竟也令神佛重返领民心中。百姓一心求神明加持佛祖慈悲，原本笼罩城下的暴戾之气终于得以消散，暴动与劫掠亦悉数止息。”

“噢。”原来这才是真正目的。又市采取的第一步行动，目的原来是抑制领民的暴行与城下的混乱。

诚如村所言，敬畏之念的确有收束民心之效。不过这光凭恐怖，可是无法办到的。令人不寒而栗的恐惧，毕竟不等同出于崇敬之心的平服。七人御前终究是他国妖物，上溯百年的古老怨念不过为陈年往事，凭这类看不见的东西，绝收不到任何效果。不管有多凶暴多骇人，若不见妖魔形体，只会徒增人心混乱与不安。欲使众人自心怀畏惧转为虔敬自诫，必须清楚地描绘出恐惧的对象，并明确地展现其慑人威力。为此，又市赋予了这妖魔名字与轮廓。让无人不知、无人不惧的阿枫公主亡魂——御前夫人在此时显灵，正是为了达成此一目的。

“阿枫夫人所为，并非仅止于报复。”村说道，“夫人实乃忧虑本藩现状才特地显灵，为众人指点迷津。”

“指点迷津？”

犹记平八曾提及该亡魂指名继位藩主一事。

“没错，此言果真不假。在下先前亦曾找出阿枫夫人英灵所指名的继任者，并办妥继任所需的一切手续。”

“噢？”

难不成江户藩邸内真有此人？

“可有什么标记？”

“的确有。据说奉派前去求证的使者亲眼瞧见，该名藩士背后果真有灵光照射，并有阿弥陀如来于众藩士眼前显灵，伸手指向该名继任者一事。多人见证此事，看来果真有神佛加持。”

“此、此事可当真？”

“完全属实。看来果真是天降祥瑞。因此吾等立刻达成协议，敬邀此人正式成为北林家养子，并赶紧以藩主景亘患病为由，向幕府禀报将由此人继任藩主一事。当然，此人实为区区一介藩士毕竟无法据实以报，故表面上仍须伪称此人为义政公私生子。”

“不过，对藩主殿下该如何交代？”

“此事，藩主殿下当然尚不知情。向幕府禀报纯粹出于在下一己的独断。不，除了山冈先生之外，此事仅有少数重臣知情。”

“若是如此……”

若是如此，藩主殿下哪可能同意？一个以超越神佛者自居的人，绝无可能向阿弥陀如来的意向低头。

殿下当然不可能同意，村回答道。

“村大人，您难不成正意图切腹，以明对此事负责之志？”

“正有此意。”

“万、万万不可，恕小的直言……”

家老大人这想法未免太过天真。切腹自裁绝不可能让那死神乖乖低头，只会掀起又一波腥风血雨。

“大人即使切腹明志，藩主殿下也绝无可能接受此安排，甚至可能殃及其他家臣……”

“山冈先生。”村深深叹了口气说道，“只要在下一死，藩主殿下——景亘大人，也应能就此收手。方才已数度提及，一切过错，在下均难辞其咎，真正让藩主殿下怀恨在心者，仅有在下村兵卫一人。无论如今危害本藩的灾厄，均肇因于在下昔日的所作所为。因此，阿枫夫人方才选择于在下眼前显灵。”村挺直背脊继续说道：“山冈先生于在下下定决心切腹明志的当头出现，看来冥冥中确有因缘。不知山冈先生是否愿意听听在下这老糊涂的一番傻话？”

“大人请直说无妨。”语毕，百介也端正了跪姿。

“这已是陈年往事了。在下曾于年幼的景亘大人眼前，手刃其母。”

“什么？！”

“此乃奉当时藩主义虎公本人之命。”

“前任藩主为何下达此令？家老大人方才不是曾提及，义虎公对景亘大人疼爱备至？”

“这事即肇因于此。义虎公对嫡子义政大人百般疏远，仅将景亘大人，不，虎之进大人当成唯一子嗣疼惜。理所当然，城内亦因此衍生出诸多冲突。当时前任藩主正室犹健在，因此虎之进大人之母亦曾遭残酷迫害，众人皆指其不顾身份卑贱，竟怀了藩主殿下的骨肉，并质疑其图谋侵占北林家之权位。”

为何家族、武士必得拘泥于此类执着？百介抿紧双唇心想道。

“然而，其母绝无任何不良居心。正因无此邪念，于是被迫遁逃。”

“遁逃？”

“想必是认为自己母子俩已成北林家祸种。”村眉头深锁，闭上了双眼继续说道，“某夜，虎之进大人之母带着虎之进大人自城内逃离，意图亡命他国。义虎公得知此事，自是怒不可遏，因此召来在下如此交代……”

将两人逮回来，若胆敢反抗，则可径直斩杀其母，但务必确保余儿平安归来。

“欲逃离本藩，仅有一条路可行。区区一介弱女子手携稚子，欲穿越险峻岔路必是至为艰难。近天明时分，这对母子终究在折口岳山腰的夜泣岩屋一带被在下追上了。不知山冈先生是否曾听闻该处？”

此处百介当然知道。就是昨晚事发之地。

“当时天色将明，但岩石竟发出咻咻声响，听来的确宛如阵阵啜泣。在下眼见虎之进大人正于岩阴下休憩，其母则随侍其侧温柔看顾。在下一现身，虎之进大人即清醒过来，欢天喜地地直呼兵卫、兵卫。”

“村大人——”

一滴泪水，自村紧闭的双眼淌下。

“犹记藩主大人——虎之进大人，当时笑得是那么天真无邪，张开一双小手对在下表示，今将偕母远行，兵卫也一起来吧。其母则紧抱着欲走向在下的藩主殿下不住哀求，放了我们母子俩吧。若您还是个人，就放了我们吧。”接着村咬牙切齿地低声说道，“在下便……”

“遵照主君之命……手刃了女子。”

“村大人——”

只见一道泪水自村的脸颊滑落。

“村大人背负的辛酸……”

实在超乎常人所能想象。尤其是百介这等人，更是无从理解。毕竟百介非武家之人。对武士而言，恪遵主君下达的命令，当然是天经地义、理所当然。只不过，这道理只会让百介感到不可思议。

但村却摇头说道：“当时在下想必是被死神附身了。在以武士之身尽一己之义务前，竟然忘了身为一个人应有的人性。”语毕，这年迈的忠臣捶了几记膝盖。

不禁令人想起右近也曾这么做过。

“当时，藩主大人浑身沾满其母溅出的鲜血。或许是在下心生怯懦，该女并未立即断气，在下只好持续挥了几回刀，最后才铁着心肠，硬是掰开藩主殿下紧抓其母的手，一把将哭号着母亲大人、母亲大人的藩主殿下抢了过来，接着头也不回地走下了岔路。为何朝母亲大人挥刀？为何杀了母亲大人？不论藩主殿下如何哭问，在下仍是默不作答。事后，义虎公仅表示在下做了件该做的事，在下也为完满达成任务大获表扬。”

在自己眼前手刃自己母亲的凶手，被下令斩杀母亲的父亲大加表扬。

“事后，”村继续说道，“藩主大人的眼里，就开始有了那无以名状的眼神。”

他那眼神，漆黑空洞有如无底深渊，看来完全不像人的眼神。田所曾如此说过。

“打那日起，在下便立誓今后将舍身护卫虎之进大人——藩主殿下。但对藩主大人而言，在下毕竟是个杀母仇人。因此倘若藩主殿下行径是如何邪门乖张，在下终究难辞其咎。毕竟在下的所作所为曾令藩主大人伤心欲绝。”

“但村大人——”

“山冈先生，在下的所作所为如此泯灭人性，如今也该遭到报应了。实不相瞒，那死于……死于在下刀下的女子……”

此时传来一声远雷。

“曾为在下之妻。”

雨势骤然转强，百介的听觉也为猛烈的雨声吞噬。只见雨滴飞沫从敞开的檐廊溅入房内。

“因此，山冈先生，藩主殿下的乖张行径，实为对在下这杀母仇人的复仇。在下愈是不知所措，藩主大人就愈是欣喜。自从在下手刃其母那时起，藩主殿下便不断强迫在下舍弃为人应有的伦常，遵循武士应行之道。即便主君是个杀人凶手，亦应尽责护主；无论其行径如何残酷，亦不得有任何异议。仅能恪尽职守，默默尽一介臣下应尽的义务。错不在他人，一切均应由在下独自承担。倘若在下于当日清晨不曾忘却人应有的伦常，情势便不至于恶化至此。”

话及至此，村语不成声地号啕大哭起来。“因此，值此骇人灾厄将降临城下之夜，在下必得切腹明志。如此一来，阿枫夫人、义政大人，还有景亘大人便可……”

村将手伸向放置于四方小几上面的小刀。

丁零。

夹杂在雨声中。

丁零。

“是铃声。”

雨势霎时放缓。

灾厄将至。灾厄将至。

只见一片漆黑的庭园中，浮现出一个白色人影。

“来、来者何人？”

村跪坐起身子问道。

“灾厄将至，此乃亡魂所言。”

“什、什么？”

又市。身穿白麻布衣，头缠白木棉的修行者头巾，胸前还挂着一只偈箱。来者正是手持摇铃的御行又市。

“御行奉为——”

丁零。

“这、这位不就是上回那位修行者……”

村望向百介。百介却沉默不语。不知又市将如何收拾这局面？

村转头望向庭园问道：“请问法师为何而来？发、发生了什么事吗？”

“小的并非修行者，不过是城下百姓如此称呼罢了。实不相瞒，小的不过是个浪迹诸藩、撒符念咒为生的乞儿。”

“不、不过据说修行者大人的神谕均一一应验。”

“一切均应归功于此偈箱中护符的法力。倒是家老大人这身装束，看来似乎是丧服？”

“确、确是丧服，没错。”

“难道大人意图只身揽下一切罪孽秽气？”

村并未回答。

“奉劝大人切勿行此无谓之举。”

“什么？”

“此举，注定将告徒然。小的正是担忧忠肝义胆、德高望重的家老大人，是否要做出什么不智之举，出于一片关心，特此前来劝说。”

“不智之举？”

“没错。倘若家老大人就此切腹辞世，将无助于解消往生者任何遗恨。”

“但、但修行者大人……”

丁零。

“含冤而死者，并非仅阿枫夫人一位。”

噢，村闻言，当场跌坐在地。

“小的清楚瞧见了盘踞本地不去的众多亡魂。古时为百姓所弑之城主、该城主手刃之百姓、为此因缘殃死之众人、死于非命之前代藩主大人及惨遭残杀之多位领民，个个均仍心怀愤恨。大人难道没听见……”又市仰望天际说道，“御前夫人的诅咒声和众死者的号哭声？”

“阿、阿枫夫人，义政大人……”

村站起身来，步履蹒跚地走到檐廊边坐了下来。

“哎呀，那些个个生得一脸凶神恶煞的亡魂，正群聚城上盘旋不去。这副光景可真是骇人哪。”

“群、群聚城上？”

“现下城内可有何人在？”

“城内已是空无一人，关于这点，修行者大人理应比任何人更清楚。灾厄将于雨夜降临，尤其将数城内最为危险，不就是出自修行者大人之口？上自武士下至女仆小厮，均恐遭此劫难波及，纷纷返回各自屋中藏身回避。不……”

噢，村突然失声大喊：“藩、藩主殿下尚在城内！”

“小的曾言，今宵阴阳之气纷乱交错，势必将有妖物现身，无可回避之灾厄亦将降临该城。看来，藩主殿下将有生命危险。”

“不过，藩主殿下坚称世上绝无妖魔。”

“这可是大错特错。”

“什么……”

“大人过去的所作所为，的确曾打乱了藩主殿下的人生。不过，藩主殿下如今之恶行，绝非大人所须负责。”

“难道不是在下的错？”

“童年心伤的确可能改变一个人的性情。不过要选择什么样的路，尚可由当事人自行决定。世上不乏伤痛中领悟慈悲心者，亦有一帆风顺却步上邪魔歪道者。故此，一个人若因酷好死亡而涂炭生灵，除了为死神所惑，绝无其他道理可解释。”

“死神？”

“凡为人必有伤痛，人生在世必是充满辛酸，故每个人均曾为死神蛊惑。心中涌现恶念时，任何人都可能化身为死神。只不过，若仅是如此，尚不至于发生什么事。”

“要如何才会出事？”

“欲使恶念凝聚，须具备唤醒、孕育恶念之条件，本藩领内有远古恶气残存之魔域，一切条件可谓均已具备。因此，藩主殿下之疯狂行径的确为妖魔诅咒所致。”

“妖、妖魔诅咒？”

“这回，藩主殿下将承担最多随此灾厄而来的劫难。毕竟其长期受妖魔蛊惑而恣意为恶，如此下去，藩主殿下的性命也将于今夜告终。”

“这、这可不成。在下曾立誓保护藩主殿下，即使其权位终将不保，至少也、至少也得保全藩主殿下性命，为、为此，在下即使丢了性命亦不足惜！”村高声大喊，从檐廊爬下，来到庭园中。

“修行者大人，难道已无任何拯救藩主殿下的良策？”

丁零。

又市再度仰天回答道：“或许已经太迟了。”

“迟了些也无妨，若有什么法子，都请修行者大人倾囊相授。只要尚有一丝希望，在下村兵卫即使赴汤蹈火，亦在所不辞。”

“藩主殿下如今身处何处？”

“应在寝室，不。”村那张沾满泥泞的脸望向百介问道，“东云右近已为藩主殿下一行所擒，是吗？”

百介点了点头。

“那么，如今应在土牢里。”

土牢，难不成是三谷弹正与阿枫公主曾遭幽禁之处？

又市自偈箱中掏出一纸护身符说道：“此乃经驱百魔、焚秽气之陀罗尼咒法加持的护符，大人宜将此符张贴于藩主殿下置身处的房门外。”

“将、将此符张贴于门外？”

“所有出入口均需以此符封之，以组成结界守护。家老大人可听清楚了？所有出入口均需张贴此符。”

“土、土牢出入口仅有一处，乃一道位于城内中庭一隅的密门。”

“那么，便应以此符将该门妥善封印之。早晨之前万万不可开启。在听见第一声鸡鸣前，万万不可让藩主殿下踏出门外一步。”

“在下知道了。”村将护符塞入怀中说道。

“不过，家老大人。”

“什、什么事？”

“今宵的妖魔可是来势汹汹。”

“这、这在下已有觉悟。”

“倘若有任何其他出入口未妥善封印，此法亦将功亏一篑。”又市语调沉静地说道。

村深深吸了口气，使劲点了点头表示了解。接着这位年迈的武士将大小双刀朝泥泞满布的白衣上一插，奔向仍降着雨的黑夜里。

轰隆隆，远方传来一阵雷声。

“又市。”

“从这身模样看来，先生似乎也受了不少折腾。”又市说道，“让先生为此事受牵连了，不过这绝非小的本意。”

“这，我不过是……”

“听闻玉泉坊通报后，小的对先生亦是担忧不已。”

“你将如何收拾这局面？”

这回的差事的确棘手，又市回答道。“付出如此辛劳，倘若仅惩罚了恶徒，绝称不上划算。再加上领民人心惶惶，下起手来实难拿捏。若不慎招致此藩遭撤废，亦有导致藩士颠沛流离之虞。故为了这回的差事，小的实在是煞费苦心。”

又市的神情变得严峻起来。“再过不久，最后的灾厄便将降临城下，一切亦将就此告终。”

“何谓最后的灾厄？”

先生很快便能见到了，又市说完，抬头仰望主城。只见折口岳已经化为一片较夜色更为黝黑的黑影。

又市不发一语，百介想问也无从。又市默默递过一个以竹叶包裹的饭团，百介收下后，狼吞虎咽地吃了起来。

约有整整两刻钟。百介就在村宅邸内静候事情发生。其间又市伫立在街上，也不知在等待什么。除了偶尔传来阵阵雷鸣，四下完全不见任何变化。百介脑中一片空白，毕竟即使想思索些什么亦是无从。就在这种情况下，又过了两刻钟。终于，丁零，只听见一声铃响。

百介连忙奔出门外。

“怎么了？”

“灾厄降临了。”

“灾厄？”

丁零、丁零、丁零，又市激烈地摇起了摇铃。

“现身吧，现身吧，个个都现身吧。”

丁零、丁零、丁零。

“瞧吧，瞧吧。”

丁零、丁零。

宅邸的门开了，几个武士步出屋外。

“修、修行者大人。”

“各位请瞧。御前夫人即将显灵。各位已无须隐遁屋内，请至屋外祈祷。”

是，众人应道，接着便有数名如传令兵般四处奔走，挨家挨户敲门。家家户户的门都开了，武士们纷纷依照又市的吩咐，一个接着一个步入雨中，不出多久，便挤满了整条大街。看来，又市于事前便已向大家交代过自己的安排。

“各位宜出声祈祷，以央请御前夫人息怒。现下，御前夫人就在那头。”又市指向那片硕大的黑影——主城上空，“也应立刻通报藏身寺庙神社内的领民百姓，须乘此刻齐声祈祷。唯有城下万众一心，方能化解此灾厄。”

遵命，人群中四处有人响应，亦见数名武士朝各方奔驰而去。降雨的大街上已充斥着武士们的阵阵念佛声。

“齐心祈祷吧，不愿祈祷者恐将性命不保。不畏鬼、不敬神亦不尊佛者，唯有被打入地狱一途。”

丁零。

（难道大家真的看得见？）

百介只看见一片黑暗，但或许这些武士还真的见到了笼罩天际的御前夫人亡魂。就在此时，在武士引领下百姓也纷纷赶到，整个武家屋敷町已为齐声念佛的人潮淹没。

（真是骇人哪。）

百介凝视着又市的侧脸。此事想必耗费又市不少时间张罗。这回他一步步掌握人心，将整个藩玩弄于股掌间。想来他这能耐还真是骇人，凭着这张嘴，要想煽动众人群起抗暴、覆灭藩国，亦是大有可能。

丁零。又市再度摇起了铃。就在此时，一道闪光划过天际。紧接着，传来一声惊天动地的爆炸声。

“天、天守阁竟然……”人群中有人喊道。念佛声霎时止息，众人不约而同地抬头仰望。

“主城天守阁失火了。”

在硕大无朋的楚伐罗塞岩前，主城正燃起熊熊烈焰。难道是为落雷所击？似乎也只能如此解释。又市再神通广大，也不可能操弄落雷。如此说来，难道这真是个偶然天灾？即使并非偶然，理应也不可能是人为。

人群中响起阵阵惊呼，但又市依然不为所动地说道：“这妖魔果然是威力惊人哪。”

藩、藩主殿下，武士们异口同声地喊道。

“藩主殿下尚在城内，殿下他……”

“藩主殿下曾言，世上绝无鬼神。”

“唯有藩、藩主殿下从未采信妖魔诅咒之说。”

“难、难道这就是不敬畏神佛的报应？”

武士们的动摇开始在人群中扩散开来，藩主殿下、灾厄果真降临藩主殿下身上，许多人如此说道。

肃静！又市向大家喊道。“藩主殿下绝非不敬神佛，而是个无惧妖魔的堂堂武士。若藩主殿下真仍滞留城内，正表示其为舍身救民，不惜只身担下本应降临全城的灾厄。”

“祈祷吧，”又市说道，“倘若祈祷得不够……”

又见一道闪光掠过。这下，百介目睹了一个超乎想象的光景。楚伐罗塞岩竟然被炸得四散迸裂。看来原因绝非落雷，应是爆破所致。这光景果真只能以天谴解释。

原本遮蔽天际的巨大黑影随着低沉的声响缓缓倾塌，旋即传来一声仿佛地面也随之撼动的巨响。事实上，这场地震应是不假，毕竟坍落的是一块硕大无朋的巨岩。

原本充斥四下的念佛声戛然止息。只见半毁的山城笼罩着熊熊烈焰。

“御行奉为——”

听到又市这句话，百介这才回过神来。

“各位无须担忧，御前夫人已经息怒。”

一股骚动在人群中扩散开来。

“看来英勇的藩主殿下与那块巨岩已揽下降临本地的一切灾厄。原本笼罩全城的乌云亦将散去。”

好！人群中响起一阵欢呼。

“既然已无须担忧，还请各位尽快赶往主城灭火。此城乃贵藩要地，万万不可任其毁弃，否则岂能恭迎继任藩主入驻。毕竟主城乃全藩众人资产，即便对百姓领民亦应如是。”

又一阵欢呼在人群中响起。去救主城、去救咱们的主城，只听见众人的说话声此起彼落。大家点亮了火炬，不分武士百姓，甚至就连乞丐都随着人潮，齐步朝主城走去。百介则只能一脸茫然地眺望着这奇妙的光景。

“咱们也动身吧。”又市笑着说道。