死神 抑或七人御前 五

百介心中困惑不已。

如今，一切线索均指向藩主。不过话虽如此，一个藩主夜夜手刃无辜领民这种荒唐事，听来实在无法想象。如此看来，情况和百年前的传说岂不是如出一辙？没错，完全如出一辙。就连两人的名字都相同。这难道纯属巧合？若一味拘泥此巧合，一切的确只能归咎于冤魂作祟，如此一来，还真是令人无计可施。除了将该地视为死神肆虐、恶念凝聚的魔域，的确找不到其他道理可解释。哪可能真有妖魔诅咒？不过状况如此，这似乎已成了唯一说得通的解释。最为这妖魔诅咒所苦的，就是北林藩本身。若不尽快祭出对策，废藩只是迟早的问题。

不，或许根本无须等待废藩的裁决，领民们也将为恐惧压倒而人心大乱。如今，整个藩早已是人心惶惶，财政也濒临崩溃，即使没遭到废撤，国体亦早已不复存在。藩主岂可能为逞一时之快，坐视本藩在一己的荒唐行径中覆灭？绝无可能。怎么想都是矛盾。

百介完全无法理解。通常绝不可能有这种事。

反之，若弹正果真为真凶，几个疑点倒是不难厘清。

首先，前代藩主的正室阿枫——不，应称之为阿枫夫人——曾力抗弹正入城继位。倘若阿枫夫人曾获悉弹正的个性为人，想当然必将义无反顾地严加反对。不过，阿枫夫人对弹正的为人是否真有耳闻，尚且不得而知。

此外，右近的境遇也将得到解释。加奈的证词中提及的龟甲纹武士，极可能就是藩主侍从楠传藏。若果真如此，则代表右近距离揭露藩主的秘密只差临门一脚。因此，若推论藩主一行杀害与吉，并嫁祸于右近，只为除此心腹大患，想必右近如此唐突迅速地遭到通缉之谜也将迎刃而解。

平八一再认为其中有怪，想必是因为即使没能解开此谜，至少也嗅到了个中阴谋。再者，五年多来凶犯均未伏法，似乎就是最好的证据。若一切均为藩主所为，当然无从将其绳之以法。

只不过若是如此，家老的行径可就费人疑猜了。家老不仅委托右近调查小松代志郎丸的行踪，还在右近自愿继续调查时，提供相关调查记录以供参考。难道家老毫不知情？若知悉殿下大人就是真凶，理应不至于如此热心。或许这也是理所当然。若连家老都知情，整个藩岂不就成了共犯？绝无可能。这推论更是有悖常理。如此看来，四神党如今依然存在。虽主导者已继位为藩主，五名凶贼依然不改恶习，为逞一己私欲四处行凶。若是如此，已无追究其动机之必要。此等残酷行径，仅能以性癖解释。

据说别号朱雀阿菊的白菊嗜火如命，不论身处何等境遇，似乎就是无法抑制欲求，就这么在熊熊烈焰中编织出一段光怪陆离的人生。那么，北林弹正又是如何？是否生性对死亡有强烈癖好？或许，弹正是个靠恶念为生、希冀以杀戮与破坏点缀一己人生的凶贼。若是如此，弹正本身岂不就成了死神的化身？

百介感到困惑不已。是否该让右近和治平知道这些事？毕竟，不管昔日恶行如何，并无任何证据可证明如今发生在北林的凶案，实乃弹正一伙人所为。再者，阿银也在该地。即使和她并无关系，阿银理应也不会对此事视若无睹。不，听闻右近的报告后，即使想置身事外也已是无从。从她曾保护并助遭到通缉的右近逃脱一事看来，阿银对北林发生的不寻常异事似乎已开始采取某种行动了。毕竟，阿银曾向右近保证，要将此事查个水落石出。虽然无法掌握又市的动向，但他极可能已与阿银会合，再加上北林还有个小右卫门。若他们一行人已有所行动，根本轮不到百介出场。只是——

烦闷不已的百介准备启程前往念佛长屋时，租书铺老板平八再度来访。

就在他钻过布帘，走到大街上时，突然在岔路口看到那背着一个大行囊的租书铺老板朝自己走来。

平八朝百介高喊：“请先生留步。幸好先生还在家。”

“噢，如你所见，我正好要出门。”

得耽误先生一点时间，平八说道。

“怎么了？”

“噢，我方才上了北林藩邸一趟。先生猜怎么着……”

想必是死命赶来的吧，只见平八一副喘不过气来的模样。

百介只得将平八请进店里。小屋内无法泡茶，百介只得到店内的客厅里，找个伙计送壶茶来。平八一气将茶饮尽，接着使劲叹了一口气。

“到底是怎么了？北林发生了什么事？”

“噢，据说今天一早，就有北林差来的使者到访。为此，整座藩邸从上到下已陷入了骚动。”

“为何陷入骚动？”

“据说有冤魂现身。”

“冤魂？”

这是怎么一回事？事态发展似乎已超乎百介的想象。

“是什、什么样的冤魂？百年前遭处刑而死的百姓的冤魂，抑或是近年遇害的领民冤魂？”

“都不是。”

平八再度将几乎早已饮尽的茶杯喝得干透。

“据说是御前夫人。”

“御前夫人？”

是的，平八说着摇了摇头。

“那是什么？”

“噢，这我并不清楚，不过，据说是个十分厉害的冤魂。”

“十分厉害的冤魂？”

“据说那御前夫人本身就是个凶神，看来的确是个冤魂。”

“噢，看来的确是如此。不过，那种东西为何突然现身？”

这着实令人百思不解。

“大家似乎并不觉得是突然现身。该怎么说呢，而是认为该来的终于来了，似乎大家对此早有心理准备。”

“那么，那究竟是谁的亡魂？冤魂不都是曾经在世的某人化身而成的吗？”

“我认为那可能是跃下天守阁自尽的前代藩主的正室化身而成的冤魂。”平八回答道。

“阿枫夫人的亡魂？”

“是的。”

“怎会知道那是阿枫夫人的亡魂？”

“这是从藩士的反应推察的。当时藩邸内一片闹哄哄的，有些话就被我听见了。在一旁听着大家七嘴八舌，归纳而出的大概就是这样的结论。”

“若是如此，也不至于是空穴来风。不过，称她作阿枫夫人的冤魂不就得了？为何还得称她为御前夫人？这和七人御前可有什么关系？”

“因其本为藩内眷族，因此称呼她作夫人。御前夫人似乎有御前公主之意，乃残暴不仁、死不瞑目的亡魂或恶灵等的统御者。”

统御七人御前的，御前公主——

“详情我并不清楚，毕竟这也是从那老不死的奴仆权藏老头那儿听来的。据说这御前夫人曾在家老大人的枕边显灵呢。”

“家老大人？不是出现在藩主大人的床头？”

“藩主没碰上。或许是想先打通目标外围的关节吧，总之就这么阴森森地出现在家老村兵卫大人的宅邸中，并向他作了一番神谕。”

“神谕？神谕不都是得自神佛的吗？”百介问道。

“凶神也算是神吧。若用神谕形容有欠妥当，姑且称之为托梦吧。总之，据说那御前夫人当时宣告，近年来发生的灾祸悉数为自己所为。”

“这亡魂，即阿枫夫人，宣称自己就是那肆虐多年的妖魔？”

“噢，也不知这番话是否真是这么说的，毕竟只是托梦，但大意应是如此。据说还表示：吾等尚有遗恨未了，若欲消灾解厄，勿忘祭祀吾等冤魂。”

哪可能有这种事？听来这并不是个梦。

(是某人所为？）

没在藩主面前现身已经够奇怪了，选择向家老托梦，听来更是不干不脆。到头来，似乎仅代表这亡魂无法进入城内。对盗贼而言，要潜入城内的确是难过登天，但要摸进家老宅邸，可就不无可能了。

呵呵，看到百介一脸狐疑，平八笑着继续说道：“家老大人原本似乎也以为这不过是场梦魇。他被这般境遇折腾得心力交瘁，如此认为似乎也不无道理。因此……”平八开始磨蹭起双掌来，“家老大人当时并未采取任何行动，而是选择保持沉默。这位家老可真不简单哪，都到了这种地步，还认为实不宜怪力乱神。但接下来，可就轮到城内了。”

“她也在城、城内现身了？”

如此说来，那可就不是普通的盗贼了。甚至听起来还真有可能是如假包换的妖怪？

“而且据说每晚均会现身。”

“没有一天不出现？”

“是呀，接连七个昼夜未曾间断。据说最早是卫兵瞧见的，模样和家老见到的是如出一辙，这下可就不得了了。通常大家或许会以为是有匪类潜入了城内吧？”

“这是理所当然。”

“因此便增设岗哨，严加警戒，但那东西仍会不知从哪儿冒出来。毕竟对手若是鬼魂，再怎么警戒也徒然。据说每当入夜后，那东西就在城内口出秽言，四处游荡，弄得上下俱是人心惶惶。”

“亦即，那亡魂是真的？”

“是呀，毕竟有不少人都见到了。城内的中庭通常是没人进得了，但却有人在深夜里见到一个容姿秀丽的公主伫立其中，喃喃说着自己是御前夫人什么的。”

平八将双手往下一垂，开始模仿歌舞伎里的亡魂。

“且慢。依你方才所言，那亡魂不仅能托梦，还会出现在众人面前开口说话？”

“据说的确会开口说话，而且声音还颇为骇人。不过，这全都是听来的。”

这——

“再者，据说第一个撞见她的家老大人为此惶恐不已，请来了和尚祈祷师四处作法除厄，但也是于事无补。毕竟对手并非普通妖怪，而是御前夫人，想必靠通常的法子无法收效。”

“但那妖魔不是要求供奉她？”

“她既非神亦非佛，而是凶神，因此要求的并非供养，而是祭祀。”

“噢。”

“不过有所混淆的并非仅是百介先生一人，而是每个人都弄混了。因此据说到了第七天晚上，御前夫人又来到了家老大人枕边表示：诸般法术均无法收效，欲息吾等之怒，应先于天守阁祭祀吾等，并火速另觅一适任者，以继北林家藩主之位。”

“这岂不是在勒令弹正让位？”

“没错，正是如此。她甚至还贴心言明，应继位之次代藩主乃蛰居江户藩邸的藩士之一。”

“竟然是来指定继任者的？”

一个亡魂哪可能做出这种要求？太奇怪了。

“话虽如此，但蛰居江户藩邸的武士可是为数甚众。要找出是哪一个可不简单。”平八带着仿佛在窥探百介神色的眼神说道，“不过，御前夫人不愧是妖怪，安排得可真是细心哪。”

“哪儿细心？”

“据说她曾明言，继位者身上有个标记。”

“标记……可是什么供人辨识的特征？”

“是什么样的标记我也不清楚。但连这点都算计到了，看来这妖怪还真是思虑缜密。因此城内才立刻差人快马赶来，藩邸为此陷入大混乱。此事经纬大致上就是这么回事，幸好当时我正在场。”

“由此看来，北林藩真准备接受那亡魂的提案？”

“接不接受可就是另一回事了。”

“这是什么意思？”

“不论城内是否准备接受这要求，还是先找出带有这标记的藩士，方为上策。”

这果真有理。倘若那亡魂的提案不过是场骗局，那带有印记者也就成了一名共犯。不过，倘若真是如此，这可就成了一场破天荒的大骗局。到了这种地步，通常有九成九的几率注定要失败。

“没错。因此，姑且不论是信还是不信，御前夫人还言明，若遵照吾等吩咐行事，劫难将立即平息；若是不从，必将降更多灾厄。此一诅咒将导致天守阁崩塌，北林的秘密也将暴露，藩国将遭废撤，藩主弹正景亘亦将性命不保。这算得上是一种威胁吧。”

毋庸置疑是威胁。

“不过，百介先生也不妨想想，如此一来，三谷弹正还是七人御前这些远古传言，这下不全都变得不起眼了？毕竟连真正的亡魂都出现了，情节也随之急转直下了。”

（是又市。）

霎时百介如此想道。难不成这又是又市设下的局？现身的是阿枫夫人的冤魂，这，会不会是阿银？阿银不是生得像极了阿枫吗？不过，这诈术师再怎么法力无边，应也不至于轻而易举潜入城内。他的确给人一种神出鬼没的印象，但此事的难度绝非潜入一般商家所能比拟。毕竟有城郭阻挡，除非是石川五右卫门，任何人要想潜入城内，根本难过登天。

再者，百介也纳闷这个局是否真能收效。依照百介的推论，真凶应为藩主弹正。若此推论正确，那么请出阿枫夫人的亡魂又有什么意义？毕竟进一步造成藩士恐慌，也得不到什么效果。若弹正真为真凶，也绝不可能对亡魂心怀畏惧而就此收手。看来灾厄的隐忧尚存，惨祸也不可能就此止息。既然怎么做都是徒然，又市应不至于设这种没胜算的局才是。

或许，会不会有这种可能？又市并不知道弹正的真面目。这应该不至于吧。就连百介都查得到的线索，又市要想掌握绝对是易如反掌。难不成是百介的推测有误？或许这几率要高得多，毕竟真相和想象还真有可能大相径庭。又市的确是思虑周详，但倘若治平所言属实，同时也可能是胆小如鼠。百介认为他理应不会冒潜入城郭内这种毫无保障的风险才是。

总之，一切毕竟仅止于想象。

“弹正呢？”百介问道。

“噢，至于藩主弹正景亘大人是如何看待亡魂现身这件事，我不知道。”平八面带忧郁地说，“但令人惊讶的是，此人对这惊动全藩的大事却丝毫不以为意。”

“不以为意？意思是他完全不相信鬼神之说？”

“是不相信呀，更别提害怕了。真正担心受怕的，反而是以家老为首的众家臣。”

“果不其然。”

“噢？百介先生，难道你知道什么内幕？”平八质疑道。

不过是直觉罢了，百介连忙搪塞。

“先生的直觉果然准确。我原本以为，殿下大人肯定被这件事吓得屁滚尿流，事实却不然。其实呀，百介先生，这也是我在藩邸时听来的，弹正殿下压根就没相信过那妖魔诅咒的传闻。这消息惊人吧？”

从这语气听来，平八似乎认为相信这鬼神之说已是理所当然。习惯这种东西之所以可怕，就在于一件事只要反复听上几遍，即使原本并不同意，也会在不知不觉间被说服。就连百介自己，都不知不觉地在思考时将亡魂作祟当成了前提。只是，这根本不是什么亡魂。或许就是知道这点，弹正才会如此毫无畏惧吧。

真不知这到底是怎么一回事呢，平八皱起鼻头说道。“据说弹正大人对信仰、神佛一类弃之如敝屣，斥其为荒诞无稽，勒令停办法事供养等宗教行事，对鬼神之说如何不屑可见一斑。即使妖魔诅咒的传闻已是甚嚣尘上，他仍视之为无稽流言。”

“果不其然。”

倘若弹正的性格真如百介想象，这态度就是理所当然了。一个须借杀戮滋养为生的死神，哪可能拜神礼佛？再者，若一切惨案真是他下的手，不就更毫无理由相信这些妖魔之说？

“噢，这直觉可真准哪，”平八继续说道，“有人甚至认为，殿下大人对神佛毫无敬畏之心，或许就是招来此一妖魔的原因。”

就某个角度而言，这推论堪称卓见。

“既然性格如此，他哪可能将那亡魂的话放在眼里？见到家臣们个个惊慌失措，还厉声怒斥世上哪有鬼怪这种东西。”

“难道殿下认为，那场亡魂引起的骚动其实是有人在装神弄鬼？”

“应该是吧。毕竟那亡魂至今仍未曾在殿下大人的寝室露过脸，他还没见着，因此才认为是大家眼花了。”

“难道那亡魂进不了他的寝室？”

没这种事吧？平八圆脸上的圆眼睁得更圆了。“毕竟是鬼，哪可能有进不去的道理？那种东西想必就像长屋里的孑孓，应该是哪儿都钻得进去才是。若贴了什么有法力的符咒或许还另当别论，但是那位殿下大人比谁都不相信鬼神之说，那亡魂要想闯进他的寝室哪会有什么问题？”

看来平八已是打心底相信这场骚动是亡魂引起的。起初对这起传言似乎还是半信半疑，但到这时候已不再有半点怀疑了。

“不过，平八先生，为何那御前夫人从未在殿下大人面前现身？倘若她真是阿枫夫人的冤魂，头一个该见到的理应是弹正大人才是吧。光是吓唬领民，胁迫家臣，岂不是找错了对象？阿枫夫人不是在和弹正大人起了争执后，才从天守阁投身自尽的吗？”

这也有道理，平八说道。

“你说是不是？对了，弹正大人患病之说又是怎么一回事？”

“江户藩邸里似乎也认为，那不过是为应付幕府而编造的说辞。不参加参勤交代，似乎不过是因为财政上有困难，那可是需要花上许多银两的。”

走这么一趟的确是所费不赀。参勤交代原本就是为掏空诸藩的国库而设计的制度。带领为数众多的家臣仆从，自本国领地浩浩荡荡地前往江户，得耗费多少银两理应不难想见。

“患病这理由瞒得过幕府吗？只要稍事调查不就被拆穿了？”

“是呀。”

“毕竟是老规矩，不能轻易延期或中止。而且那御前夫人的亡魂听来似乎也有些蹊跷，为何让家臣们如此畏惧？阿枫夫人虽然境遇堪怜，但也是自己选择断了性命，而非为他人所杀。再加上家老大人对其弟志郎丸的戒心，总让人觉得似乎有些不寻常。”

“说得也是。”平八陷入了一阵沉思，“这么说的确不无道理。看来我是眼见江户藩邸从上到下全慌成那副德行，也没多加思索，就全盘信了这回事。”

“他们真慌张到这种程度？”

“是呀。权藏已经是个老头了，衰老得没什么力气发慌，其他人可就全乱成了一团，吓得我连里头有人订的货都忘了留下。”

“里头有人订的货？是什么东西？”

不就是书嘛，平八回答道。

“订的货就是书吗？”

“我就是为了送书才上那儿去的呀，毕竟我可是开租书铺的。噢，上回百介先生不是曾托我到那儿打听打听吗？当时就被告知，藩国那边有人想订书。”

“藩国那边有人如此大费周章地订书？”

这是怎么一回事？就北林藩的现状来看，理应不至于有人会有这种闲情逸致从江户订购绘草纸读本才是吧。

“其实，”平八解开包巾说道，“那人订的并不是书，而是锦绘。我之前不也说过嘛。有人就是爱看这种东西。”平八从行囊中取出几张锦绘，在百介面前排开。

“这些是……”

上头画的，竟然悉数是些血淋淋的残酷光景。

“这些连环锦绘是因净画些残酷至极的东西，而被逐出歌川派门下的笹川芳斋的新作，叫世相无残二十八撰相。既然被逐出门派，就没有一家规模较大的出版商胆敢为他印这些东西了。”平八说着，从里头挑出一张让百介瞧。

画中的男子浑身是血，在泥泞中挥舞着染血大刀格斗。

“你瞧，画的是团七九郎兵卫，出自歌舞伎《夏祭浪花鉴》，是其他绘师也钟爱的题材。”

果真是惊世骇俗。若考虑到北林的现况，这些画更是显得伤风败俗。不对——

“平八先生难道不觉得不大对劲吗？”

“哪儿不对劲？”

“这……你想想，藩国正因妖魔诅咒处于存亡之秋，频繁发生一如这些画中描绘的惨祸，怎可能还有人想看这种东西？”

“噢。”平八再度端详起眼前的锦绘，“这些画的确是伤风败俗，不过，这东西从五年前就开始刊行了。一年印七张，去年印了这七张后，总数二十八张便告完结。订购这些东西的武士是每一张都买了。起初是见到我在仆役寮舍摊开这些画闲聊时买下的，后来每逢类似货色出现，就会悉数购买。因参勤交代返回领地而不在江户时，也都会以这种方式订货。今年他们不是没赶上参勤交代嘛，因此，我只当他是要将货凑齐，也没怀疑过什么。”

“且、且慢，你方才说什么？”

“噢，他们今年没赶上参勤交代……”

“不是这个，这些残酷的画每年各印几张？”

“七张呀。”

百介将摊在榻榻米上的锦绘悉数汇集到了手边。四溢的鲜血，飞溅的鲜血。刀刃，伤口，首级，胳臂。

“平、平八先生，除了这些之外，你手边可还有其他画？若是有，可否让我瞧瞧？”

大概是被百介这突如其来的激动气势吓着了，平八像个小厮似的胆怯地回答：“这东西毕竟稀少，全部我是没有，不过还请先生稍候。之前我也说过，时下好此道者甚众，因此我随身倒是带了几张。噢，有了。就这个，就这个。”

放置于棋盘上的首级。颜面皮肤惨遭剥除的男子。浑身是血被人倒吊的孕妇。

“这、这幅画是……”

“此乃奥州安达之原黑冢，是个母夜叉。先生应该也知道吧？”

在下之妻也遇害了。内人死于临盆在即之时，遗体被倒吊在桥桁下，肚子还被人剖了开来。

“平、平八先生。”

那伙人应是看了这些画，意图重现画中情境。

“那些惨案，实为模仿。”

绝对错不了，百介如此确信。

“模仿什么？”

“看来发生在北林藩的连环惨案并非妖魔诅咒所致。极可能是凶手看到这些残酷的绘画后，意图将画中情节付诸实践，这可谓是个骇人听闻的游戏。这游戏，还真是疯狂至极！”百介指着奥州安达之原那张画说道。

噢！平八仰天惊呼道。“这，怎么可能！”

“不，这真有可能。平八先生，据说北林如今的情况已严重到死者难以计数。去年你上那儿去时，情况如何？”

“情况，指的是……”

“平八先生造访北林时，理应未曾听闻百年前七人御前亦曾肆虐的传闻，不过如今却相传时下惨案乃七人御前所为。这理由会是什么？”

“这——”

“应是因为，前年有七人遇害，这回也同样死了七人。五年前的夏季至翌春有七人遭到杀害，隔了一整年，自三年前的夏季至翌春又同样死了七人。”

“七、七人。的确没错……”

“另一方面，前年夏季震惊全江户的姑娘连环遇害案，被害者也是七人。而四年前的凶杀惨案，同样也死了七人。”

“同、同样死了七人？”

七、七、七、七。还真是个不祥的巧合。每年各死七人。

“这些画大抵都是什么时候刊行的？”

“这……噢，大抵都在五月。”

“五月？五月，也就是春末夏前。”

“这、这可有什么玄机？”

“平八先生，这些残酷的绘画初次刊行，是在五年前的五月时分。北林的事件就是从那年夏季开始发生的。翌年在江户也发生了同样的事件。接着又回到了北林，前年又回到了江户……类似的凶案在遥远的两地之间交互发生。不，这些案件并非仅是类似，虽然案发地点不同，但其实都是接连的事件。同样是掳人、斩杀、虐尸、弃尸，残酷的手法也完全相同，而且每一回的遇害人数均为……”

“七、七人。”

“每一年均为七人，而且……”

“这些画同样是……”

“每年刊行七张。”

“如、如此说来……”平八吓得嘴巴合不拢，浑身也紧绷了起来，“我、我所卖的这些画不就成了……那么真、真凶不就是……”

“应该没错。从前年夏季开始购买这些画的北林藩武士，原本人在江户，是吧？”

“是、是的。”

“但已在去年陪同藩主回领地去了？”

“没、没错。”

“那武士叫什么名字？”

“是个近习，名叫楠传藏。”

楠传藏。

这下已是千真万确了。

“那武士五年前曾蛰居江户？”

“不，人是不在，不过楠大人当年曾上江户办点事。”

“这就没错了。楠自从弹正蛰居江户时就已是他的侧近，弹正继位藩主是在五年前，继位后首度的参勤交代则应在四年前的夏季。”

“参、参勤交代，参勤交代和此事有什么关系？”

“这表示身为藩主侧近的楠传藏，每隔一年就会往返江户与北林一次。平八先生，那个姓楠的武士是否总穿着一件龟甲纹的裙裤？”

“哎呀！”跪坐着的平八闻言大吃一惊。

“是这般穿着吧？”

“是的。难、难道楠大人就是……”

“没错。藩主侧近楠传藏，应该就是掳走了右近大爷邻家姑娘的武士。他本人也曾在九年前参观了两国的残酷傀儡展示，并模仿其中的手法接二连三手刃数人。”

“噢。”平八伸手按住额头，嘴巴张张合合了两三回。

“绝世恶女阿菊和阿梗，当时也是他的同伙。平八先生的推测其实是完全正确。恶女白菊的确是搭上了这个大名，不过关系并非勾引色诱，这几个人，其实是一丘之貉。”

“且、且慢。如此说来，凶手不就是……”

“凶手在九年前参观了那场残酷逼真的傀儡展示，并为了重现其中场景杀了人。过了数年，那伙人又获得了这些残酷的绘画……”

再度做出了同样的暴行。

“那么凶手即为……”

“凶手即为北林藩藩主北林弹正景亘。”

平八一听，使劲吸了一大口气。只感觉脉搏跳得更快了，还冒出了一身冷汗。

“这……百、百介先生。”平八一脸欲哭无泪地收拾起摊在榻榻米上的残酷锦绘，“开、开玩笑也得有个限度。虽然我平日净说些俏皮话、刻薄话，但世上有些话可是万万说不得的。如、如此大胆指称大名为杀人真凶，万、万一，万一隔墙有耳可就不妙了。”平八说着，朝檐廊方向探了一眼。

纸门并没有拉上。

“虽然戏曲草纸将大名旗本描述得轰轰烈烈，但实际上阴险手段可多了。若咱们议论的只是百年前的传说或妖魔鬼怪的传闻也就罢了，但现在说的可不是什么往事或故事呀。百介先生，你方才指称一国一城之君是杀人凶手，若是有了什么闪失，说不定会换来身首异处的下场呢。”

的确是如此，不过——

“不过，这毕竟可能是事实。世上恶徒可谓林林总总，但如此残虐不仁者却是前所未闻。那伙人凶残至此，即使贵为一国之君，亦非天理所能容。看来藩主即为真凶无误……”

就在此时，突然有阵风刮进了客厅，将几张残酷的画吹得漫天飞舞。平八连忙用手压住，还是让其中一张飞到了庭园里。

“原来如此，没想到竟然有这种可能。”

一个粗犷的嗓音突如其来地自庭园传来。百介连忙转身，看见一个头戴筒状深斗笠的浪人伫立在敞开的后门外。

“右、右近先生。”

来者原来是东云右近。右近钻过后门，敏捷地踏着脚步走到檐廊旁，小心翼翼地拾起飘落在庭石上的锦绘——奥州安达之原。右近瞥了这幅画一眼，接着正视着平八鞠了个躬。

“在下乃遭通缉之身，无法自店门入内，故由此处不请自来，还请先生多多包涵。”

“右近先生无须多礼，先生这次是……”

“在下原本并无窃听之意，但还是听见了方才两位的对话，请容在下为此致歉。”语毕，右近再度鞠了个躬。

百介缓缓起身，走到檐廊边。

“右、右近先生，方才的对话，其实是……”

“山冈先生无须多作解释，在下也清楚那仅仅是个缺乏佐证的推测。不过……”

右近微微低下了头。戴在头上的筒状深斗笠完全遮蔽了他的脸孔。百介只能呆若木鸡地伫立在原地。

“不过这么一想，也就不难理解那群家伙何以如此狼狈惊慌了。既无调查亦无审问，就连如此位高权重之武士，亦为贱民一举手一投足而倍感惊慌失措，甚至狗急跳墙到需要嫁祸在下的地步。原来妖魔诅咒之说，不过是为包庇真凶而刻意流布的谣言。只是仅为包庇凶手，竟得如此大费周章，不难想见真凶身份绝对不低。”

“右近先生。”

他似乎正在啜泣。百介无法瞧见他隐藏在斗笠下的表情，仅能注视着他憔悴的身影。

“右近先生，您该不会打算……”

右近该不会打算报这个仇吧？可憎的杀妻仇人原本轮廓朦胧不清，这下可就愈来愈清楚了。原本无处可发泄的愤怒与哀愁，这下终于得以找到宣泄的方向。不过——

“倘若真找着了真凶，您将有什么打算？”

虽说是个小藩，但对手毕竟是大名。区区一介浪人要想挑战一国一城之君，哪可能有什么胜算？不过是白白断送自己的性命罢了。

山冈先生无须为在下操心，右近回答道。“纵使身陷如此窘境，在下毕竟不是傻子。一如治平先生所言，不论如何均难愈心中伤痛，纵能亲手杀敌，亦换不回爱妻性命，实难雪此深仇大恨。”

右近手持绘有惨遭倒吊的孕妇锦绘，在斗笠遮掩下不住啜泣。爱妻的死和无缘出生的孩子依然让他伤心欲绝。此种伤痛的确令人痛苦难耐。任谁都无法承受吧。

“因此，在下已下定决心不报此仇。只是……只是，心中悔恨毕竟难平。即使应是仅限于一时，但在下竟然被诬指为与自己有不共戴天之仇的杀妻凶手……”

“右近先生……”

右近转头望向百介，稍稍掀起斗笠说道：“其实，方才接获脚夫递信通报。”

“脚夫？是谁差来的？”

“是阿银小姐差来的。信中表示时机业已成熟，望在下亲赴北林一趟。”

（时机业已成熟。）

“意指阿银小姐已为您讨回了公道？”

“这就不清楚了。”

这句话是否与御前夫人引起的骚动有关？差使赶赴江户藩邸与此脚夫通报几乎同时发生，看来两者之间似乎不无关联。如此说来——

“因此，在下将动身前往北林。受山冈先生诸多照顾，特此前来辞行。在下乃遭通缉之身，或许，今世与先生将就此永别。”

“可否也让我同行？”百介问道。