第一部 高空遇险 第二十一章
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零下几度的天气——到西南沼泽地去探险——白狐——海的景色——漫话太平洋的未来——珊瑚虫——不停地工作——地球未来的样子——狩猎——潦凫沼地
潘克洛夫从那天以后几乎每天都会到那个被他称为“麦田”的地方去，对于胆敢去那里的昆虫们他从来不会心慈手软。
快要到六月底的时候，接连几天阴雨，天气明显变冷了，温度在29日那天降到了华氏20度(1)左右。6月30日星期五，这天相当于北半球的12月31日。纳布认为这一年的最后一天是不吉利(2)的，而潘克洛夫却不这么觉得，因为在他看来新年的第一天是个好日子。
无论怎么说，年初的一段日子总是最为寒冷的。慈悲河口封冻了，格兰特湖过不了多久也要结冰了。
居民们经常补充木材进来。机灵的潘克洛夫趁河水还没有封冻的几天，利用木筏运回了大批木柴。直到结冰以前，河水都能够不知疲倦地提供着动力，他们可以充分利用它来运送木柴。除了从森林里获取大量燃料之外，他们又从富兰克林山的支脉下面获取了很多煤炭，用大车将它们运了回来。能产生高温的煤炭在天冷之后大受欢迎。温度在7月4日那天只有华氏8度了，换算出来就是摄氏零下13度。因为大家通常都是选择在饭厅里做各种不同的工作，所以他们又在饭厅里砌了一个火炉。“花岗石宫”的用水是赛勒斯·史密斯引自格兰特湖，虽然现在天气已经非常寒冷，把湖水从冰面上输送过来的水道却依然保持着畅通，这让史密斯感到很满意。他还在仓库的后面凿出了一个蓄水池，以便积贮流过来的湖水，等到蓄水池里的水满了，就通过地下井让多余的水流到大海里去。
近几日的天气都很干燥，想腾出一天来，穿上足够的衣服去慈悲河跟爪角之间的地方探险。那片沼泽地带非常广阔，那个地区可能有很多的水禽，他们决定到那里去猎取上好的野味。
他们估摸出此地跟那边有八九英里的距离，来回就要花费掉一整天的时间。由于要前往的地方还没有一个人曾涉足过，所以大家都准备参加这次远征。7月5日早上六点钟，天刚蒙蒙亮，赛勒斯·史密斯、吉丁·史佩莱、赫伯特、纳布和潘克洛夫就携带着标枪、圈套、弓箭和干粮从“花岗石宫”出发了，活蹦乱跳的托普跑在前面领路。
慈悲河上此时已经被坚冰覆盖，到河的对岸最便捷的道路就是从冰面上过去。
“但是，”工程师说，“这不能够代替正规的桥！”所以，搭桥依然是未来的主要工作之一。
这还是居民们首次踏上慈悲河右岸，他们将冒着生命危险深入到高大而美丽的松柏林中去，现在这些树上都披着一层雪花。
还没有走出半英里，托普就惊动了一窝安家于密林深处的走兽，它们惊愕地窜向空旷的地方。
“啊！我觉得它们就像狐狸！”赫伯特看着这群正忙着搬家的动物们说。
全体居民都参加了这次远征
这群狐狸的个子非常大，它们发出的嗥叫声，把正在追赶它们的托普吓了一跳，这些家伙趁机加快了脚下的速度，逃得无影无踪了。
对于不懂博物学的狗来说，它难免会被这种嗥叫声吓得一惊。就是因为这么一声叫，这些浑身灰红色，黑尾巴梢上长着一绺白毛的狐狸们反而把自己的身份暴露了出来。赫伯特告诉大家，这种走兽的名字是“白狐”。它们经常活跃于智利、福克兰群岛以及美国北纬30度跟40度之间的整个区域里。让赫伯特略微有些遗憾的是：托普竟然连一只这种食肉动物也没能捉住。
“它们的味道很好吗？”在潘克洛夫看来，他对于海岛上的动物们最关心的就是这一点。
“味道倒是不怎么样，”赫伯特说，“不过动物学家们到目前为止还没有完全了解这种狐狸，还无法知道它们长的是昼眼还是夜眼，也不知道是否能够把它跟狗归到一类。”
这些知识都被少年烂熟于心，可见少年一直在钻研这门功课。史密斯听了少年的话以后，不禁露出了微笑。潘克洛夫一听说这种狐狸肉的味道并不能食用，就不再去想它们了。他倒是觉得以后如果在“花岗石宫”附近建立了家禽场，对于这些四只脚的强盗倒是应该小心一些，对于这点大家都基本认同。
居民们绕过了这一带之后，就发现有很长的一段海滩被海水冲击着。此时正值早上八点钟，天气晴朗，在经历了长时间的严寒之后，往往会出现这样的天气。走了一段路以后他们才觉得暖和起来，史密斯和他的伙伴们都不再觉得寒冷。况且，虽然冷，但是并没有怎么刮风，所以也不至于让人感到吃不消。朝阳在水平线上升起来，但他们丝毫感觉不到暖意。一片蔚蓝的海面上风平浪静，如同是晴天的地中海港湾。爪角像一把弯刀似的向东南方向拐了过去，一直到4英里以外的地方，越到尖端越细。左边沼泽地带的边缘忽然形成了一个小尖角被初升的阳光照射着。在联合湾的这部分地方没有什么地方可以成为大海的屏障，甚至连一片沙滩都没有，如果有船舶碰到了东风袭击，想在这里躲避，恐怕是没有什么办法的。此处海面平静，没有浅滩。海水都是深颜色的，色调也不是土黄色，没有一块礁石，海岸都非常陡峭。根据这一切能够断定，沿岸的一带海水都非常深，水面之下就是让人心生恐惧的万丈深渊。他们背后再往西4英里，就是远西森林的边缘。他们认为这里是一片地处南极岛屿不断被冰雪侵袭的荒凉海岸。居民们在这里停了下来，用木柴和晒干的海藻点着了火吃早饭。冻肉被纳布烤成了早点，他还给大家沏了几杯薄荷茶。
他们边吃早餐，边欣赏着四周的景致。这部分要算林肯岛上最贫瘠的地方了，与整个西部形成了鲜明对比。通讯记者不禁想到，要是当初他们是降落在这部分海岸上，他们一定想象不出未来领土是什么样子。“我相信热气球要是把我们抛弃在这里，我们根本无法上岸，”工程师说，“这里的海水非常深，而且连一块可以攀爬的石头都没有。在‘花岗石宫’的前面至少还有一些沙滩。尤其是那个小岛，它对于我们脱离危险有很重要的作用。可是这里却什么都没有，有的只是万丈深渊！”
“真是奇怪，”史佩莱说，“这样的一个小岛，居然会有这么复杂的地形。按照常理来说，只有在相当大的陆地上才会有这么复杂的地形。可以这么说，林肯岛的西部拥有丰富的物产，肥沃的土地，得益于经过的墨西哥暖流经过，但是北边和东南地区却似乎是在北冰洋的边缘。”
“你的话非常有道理，亲爱的史佩莱，”赛勒斯·史密斯说，“其实我也注意到了这一点。我觉得这个海岛有着非常特别的地形和自然状况。大陆的全部面貌都被它概括了，我觉得如果说它曾是一块大陆，那是一点儿也不奇怪的。”
“你们说什么？太平洋的中间存在着大陆？”潘克洛夫大声地说。
“这根本不足为奇，”赛勒斯·史密斯回答，“难道澳大利亚、新爱尔兰、澳大拉西亚和太平洋里的群岛不能称为世界上的第六大州吗？我认为所有这些大洋中的岛屿，都有可能是一个已经沉于汪洋中的大陆的高脊，他们在史前时代都曾经处于水面之上。”
“是的，就跟过去的亚特兰蒂斯(3)是一样的。”赫伯特说。
“是这样的，孩子……假如真的有这样的地方存在的话，应该是这样的。”
“林肯岛是否就是那片大陆的一部分呢？”潘克洛夫问。
“这个很有可能，”赛勒斯·史密斯说，“那样的话，就可以解释这个岛上为何如此物产丰富了。”
“还有那些被遗留下来的大批飞禽走兽。”赫伯特补充说。
“是这样的，孩子，”工程师说，“经你这么一说我倒是找到了理论根据。按照我们观察的结果，这个岛上有很多动物，更为奇怪的是，这里的动物种类非常繁多。我想这些都是有原因的，林肯岛很有可能就是什么大陆的一部分，而这个大陆后来逐渐被太平洋所淹没。”
“既然是这样，那总有一天，”潘克洛夫说，他们的这些话他似乎并不完全相信，“这部分在古代剩下的大陆也会整个沉下去，这样，在美洲和亚洲之间就没有了任何陆地了。”
“不会出现那种情况的，”史密斯说，“肯定会有新的大陆在未来出现，现在正有无数的微生物在兴建着。”
“那么，这些担当泥水匠的家伙都是些什么东西呢？”潘克洛夫问。
“珊瑚虫，”赛勒斯·史密斯回答，“正由于它们在不断兴建，克列蒙岛和太平洋里才会形成了很多的珊瑚岛。4700万个这种昆虫才有一个格令那么重，可是一旦这些微生物吸收了海里的盐分、消化了水里的固体物质，它们就能够生产出石灰来，而且这种石灰能在海底构成坚硬而又结实的大块物质。在创世初期的时候，大自然利用地火把大地隆了起来。因为很多地面上的火山已完全熄灭，所以现在地壳内部的洞穴里的火已经减退，于是火的职务就由微生物来接替了。我相信年复一年这样下去，经过无数珊瑚虫的努力积累，迟早有一天太平洋还会变成一片大陆，以供给我们的后代去居住和开发。”
“可是，那不知道要等多少年。”潘克洛夫说。
“大自然有充足的时间去进行这项工作。”工程师说。
“可是要新大陆做什么呢？”赫伯特问，“我觉得现在的这些地方已经足够人类居住了。当然，凡是大自然创造出来的东西，应该都是有用处的。”
“是的，不会没有用处的，”工程师回答，“这就是为什么将来在珊瑚岛所占的热带地区一定会出现新的大陆，至少我的解释应该是合情合理的。”
“那么，史密斯先生，你就详细跟我们讲一讲吧！”赫伯特说。
“伙计们，下面要说的都是我个人的看法。科学家们一般都悲观地认为地球在将来会毁灭，至少将来地球会变得非常寒冷，所有的动植物都没有办法在这里继续生存下去。他们的意见分歧之处只是在于是什么造成了这种严寒。有的人认为在千百万年之后，地球会因为太阳的温度下降而变得寒冷；有的人则认为地球变得寒冷的原因是因为内部火焰的逐渐熄灭。内部火焰的逐渐熄灭会严重影响到地球，而且比想象的要大，所以我比较同意后面的这种说法。有什么根据呢？就说月亮吧，那是一颗冰冷的星球。永远不偏不倚的太阳并没有少给它一点热，它的上面也没有人居住。众所周知，宇宙间的所有星球都是由内部的火焰所产生的，月亮也不例外，可是它内部的火焰已经完全熄灭了。我们先不去管是什么原因造成了那些火焰熄灭，总之我们的地球也会逐渐地开始一天一天冷却下去。到那个时候会出现什么样的情况呢？在经过相当时期以后，我们的温带地区就会变得跟现在的南北极地带一样让人类无法居住。人类和其他动物就只能涌向赤道地带，就会有大规模的居民在那时候形成。人们会逐渐放弃欧洲、中亚细亚、北美洲，当然，澳大拉西亚和南美洲的南部也不能幸免，那里的草木也会随着人们的搬迁而转移。植物和动物会同时向赤道发展。人类主要居住的大陆就会变成南美洲的中部和非洲的中部。拉伯兰人(4)和萨摩亚人(5)会感觉到地中海沿岸的气候已经和寒带的差不多。那时候赤道地区的人们很有可能会觉得太过拥挤，资源也已经不够地球上的人类来消耗了，这些谁又能够预料得到呢？可是眼光远大的自然界现在就已经在赤道地区为新的大陆打下了基础，使将来搬迁过来的所有动植物有一个安身之处，这不是很好吗？自然界或许正是委托了这些小昆虫来进行这项工作。我经常会想到所有的这些事情，伙计们，而且我对我们的地球在将来会变得面目全非深信不疑。在产生了新的大陆之后，原有的陆地就会被大海所淹没，有一个像哥伦布那样的人会在未来的时代里发现琛破拉索山(6)、喜马拉雅山和勃朗山(7)形成的岛屿，它们就是美洲、亚洲和欧洲在被海水淹没之后留下的遗迹。接下来，就要轮到这些新大陆也变得不再适合人类居住了，就跟人死亡之后身体慢慢地冷下来一样，地球上的热度开始逐渐消散。到那时候地球上的所有生命都将步上覆灭的命运，即便不是永久灭绝，至少也会沉睡一段时期。或者到了那个时候，我们的地球就会变得奄奄一息，所有的生命都要等到条件再度转好才能够复苏！伙计们，所有的这一切都将是自然的秘密，我们只能猜测而已。刚刚只是说说珊瑚虫的工作，却一直说到了研究未来的秘密，我想我扯得或许太远了些。”
“亲爱的赛勒斯，”史佩莱回答，“我觉得你这项如同预言似的理论，将来来或许都会一一实现。”“那是上帝保有的秘密。”工程师说。
“你们说得都很对，”潘克洛夫全神贯注地听完了，然后他问，“可是，史密斯先生，你能告诉我林肯岛是不是你说的那些虫子做出来的吗？”
“当然不是的，”史密斯回答，“林肯岛纯粹是由火山造成的。”
“那么，它将来会被消灭掉吗？”
“这个倒是有可能。”
“啊！但愿到时候我们已经不在这里了。”
“潘克洛夫，这个你倒是大可不必担心。我们到时候肯定已经不在这里，因为我们并不想老死在此地，况且我们还希望着迟早从这里离开呢！”
“但是，”吉丁·史佩莱说，“我们还需要继续建立自己的家园，就像要永远住在这里一样。事情做到一半就泄气的话，就无法取得结果了。”
到这里，谈话就结束了。他们在吃过早饭之后就开始继续前进，抵达沼泽的边缘地带。这是一片大概有20平方英里的沼泽，它一直延伸到海岛东南的圆形海岸那里，火山粘土构成的土壤里夹杂着一些腐烂的植物，比如灯芯草、芦苇、野草什么的。铺在沼地各处的一层厚草像是地毯。在太阳底下闪闪发光的很多水坑都已经结上了冰。雨水和暴涨的河水不太可能在这里积成池塘，所以他们觉得沼地的水分应该是从土壤里渗透出来的，这都是很自然的事情，事实上也确实是这样。到天气炎热的时候这里很可能会产生使人生病的瘴气。
许多飞禽在死水塘里的水生植物上面拍打着翅膀。那里栖居着一点儿不惧怕人类的成群的野鸭、小凫、鹬，可以任凭人们一直走到它们的身旁。
这些水禽密密麻麻地聚集在一起，只要一枪就能够打死好几打。然而探险家们手头的武器只有弓箭。弓箭的效果虽然不如猎枪，但是也有它的好处，那就是听不到什么响声，也就不会惊动其他的飞鸟，要是枪声的话，它们早被吓得飞往沼地各处了。猎人们这一次打到了一打鸭子，他们感到心满意足，这些鸭子的腹部都是白的，背上长着一道黄褐色的花纹，头是绿色的，嘴是扁平的，翅膀上有黑、白、红三种颜色。托普在捕捉时贡献了不少气力。他们给海岛的这部分命名为潦凫沼地，在这里居民们可以猎取到大量的水鸟。他们准备以后到这里来仔细侦察一下，希望会在这里发现一些可以驯养的鸟类，如果能够把它们赶到湖边去，那就可以方便捕捉了。
赛勒斯·史密斯和他的伙伴们在傍晚五点钟的时候穿过潦凫沼地，从慈悲河上的“冰桥”走了回去。
他们回到“花岗石宫”时已是晚上八点钟。
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