第四十三章
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塔利巴人——追击——一个被摧毁的地区——风力渐弱——“维多利亚”开始下沉——最后的食物——气球的一跳——开枪自卫——轻风——塞内加尔河——圭纳大瀑布——热空气——越过塞内加尔河
“昨天晚上，如果没有采取减轻气球负重的预防措施，我们将无法挽回地失去一切。”在一段长长的沉默之后，博士说道。
“看，这就是当机立断的好处！”乔回答，“一个人因此逃离困境，那是再自然不过的事情了。”
“我们仍没有脱离危险。”博士说道。
“你还担心什么？”肯尼迪疑惑地问，“没有你的允许，气球是不会下沉的，即使它沉下去——”
“即使它沉下去，迪克？看啊！”
他们刚刚飞越树林的边界，三位朋友便看到大约三十个骑马的人，只见他们身穿肥大的马裤，肩披飘动的斗篷，而且全副武装，一些人手握长矛，另外一些人手拿长枪，骑着性格火暴的小马沿着“维多利亚”的方向快速追来，而气球却在不紧不慢地向前飞行。
那些人一看到气球，立刻发出野蛮的吼叫，同时挥舞着手中的武器。他们黝黑的脸上满是愤怒和恐吓的表情，而那些稀疏、竖起的胡须使他们的表情更加凶残。在此期间，他们毫不费力地一路疾驰，越过通往塞内加尔河的低洼平地和平缓的斜坡。
“的确，正是他们！”博士说道，“凶残的塔利巴人！阿尔-哈吉最凶残的强盗！我宁愿自己在森林深处被一群猛兽包围，也不愿落在这群匪徒手中。”
“他们看上去可不友善，”肯尼迪赞同地说道，“这是一群粗野而又健壮的家伙！”
“幸亏这些残忍的家伙不会飞，”乔评价说，“而飞很重要！”
“看，”博士说，“那些村庄在一片废墟中，那些茅屋已经被烧毁——这都是他们干的！只要看到大片的茂盛的田野，他们就会给那里带去荒芜和毁灭。”
“可是，无论如何，”肯尼迪提醒大家，“他们还追不上我们。如果我们能成功地越过大河，把他们隔在大河的那边，我们就是安全的。”
“完全正确，迪克！”弗格森答道，“不过，千万不能掉下来！”博士一边说着，一边匆匆扫了一眼气压计。
“无论如何，乔，”肯尼迪又加了一句，“检查一下我们的武器对我们没有害处。”
“的确没有害处，迪克先生！我们很侥幸，没有把它们丢在路上。”
“我的来复枪啊！”猎人说道，“但愿我们永不分离！”
说着，肯尼迪小心地将弹药装入枪膛，因为他还留有很多火药和子弹。
“我们在什么高度？”他问博士。
“大约750英尺。可是，我们已经不能随意升降寻找合意的气流了，我们现在只能任凭气球支配！”
“可真让人伤脑筋！”肯尼迪继续说道，“风小得可怜。如果能遇到以前遇到过的那种狂风，这些卑鄙的强盗就会被我们甩得远远的。”
“这群无赖现在悠闲地跟着我们，”乔说，“他们只急驰了一小段路，那些小马倒是非常出色！”
“如果他们在我们的射程内，”猎人感叹道，“消灭他们几个倒是可以让我高兴高兴。”
“不错，”博士说道，“不过，那样你也在他们的射程内，我们的气球只是给他们长枪里的子弹提供了一个靶子。如果他们将气球打一个洞，你判断一下，我们的处境会怎么样！”
塔利巴人的追击持续了整整一个上午。将近十一点钟的时候，三位旅行家向西前进了不足15英里。
博士一直不安地观察着地平线上哪怕最小的一片乌云。最重要的是，他非常担心气流会发生变化。如果气球又被带回尼日尔河，他该怎么办呢？另外，他注意到气球正在明显降低。自从出发以来，气球已经下降了300英尺，而塞内加尔河大约还有12英里远。可是，照气球目前的飞行速度，他们还需要行进三个小时才能到达那里。
这时，博士的注意力又被一些新出现的声音吸引过去。那些塔利巴人兴奋起来，竭力催促着他们的马。
博士查看了一下气压计，立刻明白了其中的原因。
“我们在下降吗？”肯尼迪问道。
“是的！”博士回答。
“见鬼！”乔心想。
十五分钟之后，“维多利亚”距离地面只有150英尺。不过，风比以前猛烈了些。
塔利巴人策马飞奔过来，而且不久便有一阵密集的枪声在空中响起。
“太远了，你们这些蠢货！”乔大骂道，“我想，我们最好还是离这些流氓远一点儿。”
说着，他举枪瞄准了一个跑在最前面的家伙，然后开了火。那个塔利巴人一头栽倒在马下。他的同伴们迟疑了片刻，这样“维多利亚”暂时占了上风。
“他们很小心！”肯尼迪说。“因为他们认为，他们一定能抓住我们。”博士答道，“如果我们继续下降，他们就会成功！我们必须升入高空！”
“我们还能扔什么呢？”乔问道。
“所有储存的干肉饼！这样会减少30磅载重。”
“扔出去了，先生！”乔服从了主人的命令。
这时，在塔利巴人的喊叫声中，几乎碰到地面的吊篮又重新开始上升。但是，半个小时之后，气球又开始迅速下降，因为氢气正在通过丝绸的缝隙不断向外泄漏。
不久，吊篮再次触到了地面。阿尔-哈吉的黑骑手们急速冲了过来。不过，上次那种情况再次发生了，气球刚刚落到地面又立刻弹起，而且再次落地时已经飞到1英里之外。
“我们逃不掉了！”肯尼迪低声说道。
“扔掉我们保留的白兰地，乔！”博士大声命令着，“我们的仪器，还有所有有重量的东西，甚至最后那只铁锚，因为它们必须扔掉！”
乔扔掉了气压计和温度计，但是这些东西几乎没有任何意义。气球刚刚升起来，很快又落到前方的地面上。
塔利巴人飞奔过来，最后距离气球不足二百步远。
“扔掉那两杆猎枪！”博士惊叫着。
“至少，先让它们把子弹射出去。”猎人答道。
随后，四颗子弹在那群飞奔的骑手中间炸开了。在狂乱的嚎叫和同伴的咒骂声中，四个塔利巴人落到了马下。
“维多利亚”再次升起，成功地一跳，就像一个巨大的皮球，跳起来弹到了半空。看上去，这真是一幅前所未有的景象，不幸的旅行家拼命地大踏步向前逃着，正像是大力士安泰一样(1)，每次接触地面就会立刻接收到新的力量。然而，这种现象终于停止了。将近中午，“维多利亚”上的东西已经扔光了，它似乎已经筋疲力尽，形状在逐渐伸长。气球的外罩变得毫无活力，在空中松散地飘浮着，而且丝绸的皱褶发出相互摩擦的沙沙声。
乔与肯尼迪开枪射击
“上帝抛弃了我们，”肯尼迪说道，“我们彻底完了！”
乔没有回答。他一直专心地看着他的主人。
“不！”弗格森博士说，“我们还有一个超过一百五十磅的东西可以扔出去！”
“哦，它是什么？”肯尼迪问道。他认为博士一定是疯了。
“吊篮！”博士回答，“我们可以抓住绳网。我们挂在网孔里飞到河边！快！快！”
这些勇敢的人毫不犹豫地开始拼死一搏，尝试了最后这个可以使他们逃生的方法。他们抓着绳网，按照博士的命令悬在空中，乔手攀绳网，另一只手割断了连接吊篮的绳子。在气球最后一次往下沉时，吊篮落到了地上。
“好啊！好啊！”勇敢的小伙子兴高采烈地欢呼着。
这时，“维多利亚”再次跳起来，跳到距地面300英尺的高度。
塔利巴人策马飞驰，以最快的速度向前奔跑着。然而，“维多利亚”此刻在一股更为有利的大风推动下，远远飞到了他们前面，然后又被吹向横亘在西方地平线上的一座小山。对三位旅行家来说，这是一种非常有利的形势，因为他们可以飞过小山，而阿尔-哈吉的骑手却不得不折向北方绕过这个障碍。
三位朋友仍紧紧地抓着网绳。他们已经把身下的绳子系在一起，形成一个随风飘荡的口袋。
忽然，气球飞过小山之后，博士惊叫起来：
“河！河！塞内加尔河，我的朋友们！”
在他们前方大约2英里的地方，的确有一条宽阔的大河翻卷着浪花向前流去。远远的河对岸地势低缓，土壤肥沃，既为他们提供了一个安全的避难所，同时也是一个利于气球着陆的好地方。
“再有十五分钟，”博士说道，“我们就得救了！”
然而事情似乎并非如此。这时，氢气即将漏光的气球正在渐渐降落在一个几乎寸草不生的地方。这里是一个多石的平原，有着长长的坡地，地面上散落着几处灌木丛，以及在烈日下已经干枯的草丛。
“维多利亚”几次碰到地面又弹了起来，但是它每次弹起来都在降低高度，缩短距离。最后一跳，气球上方的绳网挂在了一棵猴面包树的树枝上。在这片荒芜的土地上，这是仅有的一棵树，孤独而落寞。
“全部结束了！”猎人说道。
“离河只有一百步。”乔感叹着。
三位不幸的人走下气球，博士带着他的两位同伴向塞内加尔河跑去。
在气球上可以听到河水汹涌向前的咆哮声，当弗格森来到河边的时候，他认出这是圭纳瀑布。可是，没有一只船，也不见一个人影。
塞内加尔河这段河面宽达2000英尺，河水从150英尺高的地方奔腾而下，下落后发出震耳欲聋的轰鸣声。博士和他的同伴们看到，这条河由东向西流去，而一排岩石由北向南延伸，阻挡了倾泻的水流。一些奇形怪状的岩石，像是史前那些巨大的动物化石，矗立在水中。
毫无疑问，跨越这道深渊是不可能的。肯尼迪不由自主地做了个绝望的动作。然而，弗格森博士以坚定无畏的语气宣告：
“没有完全结束！”
“我知道不会。”乔附和道。他对自己的主人充满信心，永远都不会动摇。
看到地上那些枯草，博士忽然产生灵感，想出一个大胆的计划。这是他们最后的逃生机会。他带着他的朋友们，快步走回气球降落的地方。
“我们至少比那些匪徒领先一个小时。”他说，“一分钟都不能耽误，我的朋友们。收集一堆干草，我至少需要100磅。”
“为什么？”肯尼迪惊奇地问。
“我们已经没有氢气了。那么，我们就利用热空气过河！”
“哈，博士！”肯尼迪惊叫道，“你确实是一个了不起的人！”
乔和肯尼迪立刻行动起来。很快，一大堆干草便堆到了猴面包树附近。
与此同时，博士切开气球底部的气门，然后将它们割成一个大洞，小心翼翼地通过阀门将气球中剩余的氢气放掉。最后，他在气球下堆起一些干草，点燃了它们。
用热空气来膨胀气球只需很短的时间。华氏180度(2)的高温足以使进入气球的空气变得稀薄，而重量却比氢气轻一半。这样，“维多利亚”又开始呈现出一个圆的形状。反正干草有的是，因此火在博士的努力下熊熊燃烧着，气球很快便丰满了起来。
现在是四点差一刻。
这时，北方大约两英里的地方又出现塔利巴人的队伍，而且三位旅行家能够听到他们的叫喊声，以及他们的马匹急速奔驰的嗒嗒声。
“二十分钟之内，他们就会到达这里。”肯尼迪说道。
“更多干草！更多干草，乔！十分钟之内，我们就会让气球充满热空气。”
“干草在这儿，博士。”
此刻，“维多利亚”已经膨胀了三分之二。
“过来，朋友们！让我们紧紧抓住绳网，就像我们从前那样！”
“好吧！”博士的两位朋友异口同声地回答。
十分钟后，气球晃动了几下，显示出它又要重新出发了。塔利巴人已经渐渐逼近，他们离“维多利亚”几乎不到五百步远。
“紧紧抓住。”弗格森喊道。
“不用担心，主人——不用担心！”
博士又用脚踢了些干草在火堆上。
随着温度的增高，气球已经完全膨胀起来。它离开原地，掠过猴面包树的树枝，飞了起来。
“我们出发了！”乔惊叫着。
伴随着乔的这声惊叫，响起了一阵枪声，一颗子弹甚至擦过他的肩头。不过，肯尼迪倾斜着身体，一只手举起他的来复枪开始还击，于是又一个敌人应声栽到地上。
无法形容的愤怒喊叫似乎是在为气球的出发而欢呼。“维多利亚”很快便上升了近800英尺。这时，一股急速涌过的气流裹住了气球，使它令人担心地剧烈摇摆着，而勇敢的博士和他的朋友们则注视着大瀑布的深渊在他们身下张开了大口。
十分钟之后，一句话都没说，三位旅行家缓缓地降落在塞内加尔河对岸。
对岸，正站着一队身穿法国军服的士兵，他们被眼前发生的一切惊得目瞪口呆。当他们看到气球在河对岸冉冉升起的时候，可以想象他们有多么惊讶！他们几乎认为这是一种天体现象，可是他们的长官，海军舰队的一位上尉和一位海军少尉已经从欧洲的报纸上了解到弗格森博士这次英勇的远征，因此他们很快便向士兵们解释了这件事的真实情形。
气球在逐渐失去膨胀力，带着紧紧抓住绳网的勇敢的旅行家们缓缓降落。不过，他们是否能够踏上地面却很令人怀疑。最后，当“维多利亚”在距塞内加尔河左岸几英尺的地方掉进水里时，几位勇敢的法国人冲进河里拉住了他们。
“弗格森博士！”海军上尉惊叫着。
“正是，还有他的两位朋友，先生。”博士平静地回答。
法国人把旅行家们从河水中护送出来，而已经半空的气球被一股急流裹挟而去，像一个巨大的泡沫被塞内加尔河水冲击着，消失在圭纳瀑布的深渊里。
“可怜的‘维多利亚’！”这是乔的道别。
这时，博士禁不住泪流满面，他张开双臂，无须任何语言，他的两位朋友怀着深情默默地投入他的怀中。
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