第四十一章
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靠近塞内加尔——气球逐渐下沉——他们不停减轻负重——伊斯兰教隐修士阿尔-哈吉(1)——帕斯卡尔、万桑、兰伯特先生——穆罕默德的对手——难以飞越的高山——肯尼迪的武器——乔的一个花样——在树林上空休息
5月27日，早上九点钟，沿途的地形又出现了新的变化。缓缓倾斜的地面变成了丘陵，而这些丘陵预示着高山即将出现。我们的旅行家将飞越横贯在尼日尔河流域和塞内加尔河流域之间的这道山脉，而这道山脉使两侧的水流分别注入几内亚湾和佛得角湾。
从这里一直到塞内加尔，是非洲一个非常危险的地区。弗格森博士从前辈探险家们的记述中了解到这一点。在这个区域，野蛮的黑人曾给那些探险家带来无数艰难困苦，也使他们多次遭遇生命的危险。这里恶劣的气候曾经吞噬过蒙戈·帕克大部分同伴的生命，因此弗格森博士认定决不能在这片充满敌意的地区着陆。
但是，他仍然一刻都不能放松。“维多利亚”明显在逐渐下沉，因此他们不得不继续扔掉很多不重要的东西，尤其是在飞越一座高山的时候。就这样，气球又继续向前飞行了120英里。这时，随着不断地上升和下降，三位旅行家开始感到疲惫不堪。气球仿佛西绪福斯(2)的另一块巨石，不断向地面坠去。由于气体不足，“维多利亚”几乎失去了膨胀力，它的形状已经发生了很大改变，外形变得越来越长。风吹在气球的丝绸外罩上，使上面出现了很大的凹陷。
肯尼迪不安地注意到这种现象。
“气球上会不会有裂缝或破口？”
“没有。不过，在高温下，表层的橡胶显然已经变软或者熔化，所以氢气开始从丝绸的缝隙间泄漏。”
“我们怎样才能防止泄漏呢？”
“不可能防止。我们只能减轻气球的负重，这是唯一的办法。所以，我们要扔掉所有可扔的东西。”
“还有什么可扔的呢？”猎人说着，看了看几乎已经空荡荡的吊篮。
“哦，让我们扔掉遮阳伞，因为它实在太重了。”
乔对这个命令似乎很感兴趣，他立刻爬到布满绳网的圆顶上，轻松地取下厚重的幕帘，扔了下去。
“肯定会有一些黑人部落高兴了，”乔说道，“这些布料足够给上千个人做衣服穿，因为他们使用布料一点儿也不奢侈。”
气球上升了一些，但是不久又开始沉向地面。
“我们降落吧，”肯尼迪建议，“看看我们能为外罩做些什么补救。”
“我再说一遍，迪克，我们不能修复它。”
“那我们该怎么办？”
“把所有不重要的东西全部扔掉。我希望尽一切可能离开这个地区。我们正在飞过的这片树林潜伏着极大的危险。”
“什么？那里有狮子还是鬛狗？”乔问道，脸上带着不屑一顾的轻蔑。
“比那些更可怕，我的小伙子。那里有人，而且是整个非洲最残酷的人。”
“你怎么知道？”
“根据在我们之前经过这里的旅行家们的记述。当时，法国殖民者占据了塞内加尔，因此不可避免地要同周围的部落发生关系。在费德尔布(3)上校管理这里的时候，他手下的那些官员便加大了对这个地区的考察力度，如帕斯卡尔、万桑、兰伯特，他们在探险后带回一些详细的资料。他们考察了塞内加尔河湾地区，由于战争和掠夺，那里除了一片废墟什么都没剩下。”
“哦，那个地方发生了什么事？”
“我会告诉你们的。1854年，塞内加尔富塔城的一位伊斯兰教隐修士，名叫阿尔-哈吉，他自称像穆罕默德一样得到了上帝的启示。他鼓动所有的部落进攻那些不信仰伊斯兰教的人——也就是说，要与欧洲人作战。这场战争使得塞内加尔河支流以及法莱梅河流域遭到了极大破坏。三支由游牧部落狂热的宗教信徒组成的队伍，在他的带领下洗劫了这个地区，他们到处抢劫、屠杀，没有放过一个村庄，也没有放过一座茅屋。他们甚至进入尼日尔河谷地，一直洗劫到长期受到威胁的塞古城。1857年，阿尔-哈吉带领他的信徒一路向北，进攻法国人在塞内加尔河畔修筑的梅迪纳要塞。一位名叫保尔·霍尔的英雄保护了这个要塞，他在近乎弹尽粮绝的情况下，在那里顽强抵抗，苦苦坚守了几个月，一直到费德尔布上校带领人马赶来援助他。于是，阿尔-哈吉又带领他的信徒们重新渡过塞内加尔河，回到卡尔塔城一带继续屠杀和抢劫——哦，我们现在经过的这个地区，就是他和他那些游牧部落匪徒的避难所。我可以肯定地告诉你们，落在他们手里决不会有好结果。”
“我们不会落到他们手里的。”乔说，“我们甚至可以扔掉身上穿的衣服来维持‘维多利亚’的高度。”
“我们离塞内加尔河不远了。”博士说道，“不过，我估计我们的气球已经没有力量把我们带到河对岸。”“无论如何，总可以把我们带到这边的河岸吧。”苏格兰人说道，“能把我们带到那里就可以了。”
“我们会尽力而为的。”弗格森博士继续说道，“只是，有一件事让我感到非常担心。”
“什么事？”
“我们还要越过几座高山。可是，越过这些高山非常困难，因为我已经无法使气球的升力增加了，即使我将气体的温度烧到最高也没有用。”
“好了，等一会儿吧，我们会看到结果！”肯尼迪说道。
“可怜的‘维多利亚’！”乔感叹着，“我多么喜欢它啊，就像一个水手喜欢他的船只一样。我是决不会轻易放弃它的。现在，它和当初我们出发的时候相比，已经发生了很大变化。不过，我们不应该对它有任何怨言，因为它已经为我们提供了最好的服务。抛弃它会让我心碎的！”
“放心吧，乔。即使我们抛弃它，也是在迫不得已的时候。我们的‘维多利亚’将会一直为我们服务，直到它彻底失去最后一丝力气。我希望它还能坚持二十四个小时。”
“哦，它在衰竭！它变得越来越瘦了。”乔用悲哀的目光看着气球，感叹道，“可怜的气球！”
“如果我没有看错，”这时，肯尼迪说道，“地平线上出现的就是你说的那些大山了，博士。”
“是的，它们正是，”博士用望远镜观察了一番后，对同伴们说，“那些山看起来很高。我们飞过它们会遇到很大的困难。”
“我们能避开它们吗？”
“我担心不能，迪克。它们绵延无边——几乎横亘了半个地平线！”
“它们似乎在向我们逼近。”这时，乔插了一句，“我们的左边和右边全都是大山。”
“我们必须越过它们。”
这些危险的障碍带着压倒一切的威严，正在迅速向气球逼近，或许更确切地说，猛烈的狂风正在拼命推动‘维多利亚’向尖利的山峰冲去。必须将气球升高，否则他们会被大山撞成碎片！
“把水箱里的水倒空，”博士命令道，“只留下一天的供应。”
“好吧！”乔大声回答。
“气球升高了吗？”肯尼迪问道。
“升高得很少——50英尺。”博士一边回答，眼睛同时紧紧盯着气压计，“还远远不够。”
高高的山峰确实正在迎面向三位旅行家冲来，可是他们还远远没有上升到山峰之上。气球至少还要继续上升500英尺才可以！
供应吹风管的储备水被倒掉了，只留下了几品脱。然而，这仍不够。
“我们必须越过它们！”博士焦急地说道。
“让我们扔掉水箱吧——反正它们已经空了。”肯尼迪建议说。
“把它们扔出去！”
“扔出去了！”乔呼吸急促地说，“看着它们一件件离开我们摔得粉碎，真是令人痛心。”
“好了，至于你，乔，不要再像前几天那样试图牺牲自己了！无论发生什么事情，向我发誓你不会离开我们！”
“不用担心，我的主人，我决不会离开你们！”
“维多利亚”又上升了120英尺，可是仍处于高大的山峰下。这道陡峭的山峰呈垂直状态，仿佛一堵高墙直直地挡在他们面前。这时，它仍比“维多利亚”高出二百多英尺。
“在十分钟之内，”博士自言自语着，“如果我们不能超过它，吊篮就会撞在岩石上！”
“哦，博士？”乔问道。
“除了干肉饼，扔掉所有的鲜肉！”
于是，气球又减少了50磅，因此明显升高了。但是，这仍没有彻底解决问题，因为气球的高度如果不能超过山顶，结果会非常可怕。“维多利亚”飞快地向前冲去，三位旅行家感到它似乎顷刻就会撞得粉碎——情况非常危急！
博士匆匆环顾了一下吊篮。吊篮已经空空如也。
“如果必要，肯尼迪，你必须准备牺牲你的武器！”
“牺牲我的武器！”肯尼迪激动地反复大叫着。
“我的朋友，我要求你这样做！必须这样做！”
“塞缪尔！博士！”
“你的枪、你的火药还有全部的子弹能够挽救我们的生命。”
“我们靠近了！”乔大叫着。
60英尺！山顶仍比“维多利亚”高出60英尺。
乔抱起毯子和其他行李扔了出去。然后，他也不和肯尼迪商量，抓起几个子弹袋和火药袋扔了出去。
气球又上升了一些，高过了危险的山峰，只见耀眼的阳光照亮了山顶。可是，吊篮仍然比山顶的岩石稍稍低一些，如果撞到上面仍不可避免粉身碎骨。
“肯尼迪！肯尼迪！扔掉你的武器，否则我们全都会丧命！”博士惊叫着。
“等等，先生，等一下！”乔大声说。听到乔的喊声，他们转过头来，看见乔消失在吊篮边。
“乔！乔！”肯尼迪大叫。
“可怜的人！”博士的声音痛苦至极。
这座山峰的顶部宽20多英尺，而另一侧的山坡倾斜度较小。这时，吊篮的高度正好与山顶这块平台持平，它擦着碎石和尖利的地面飞了过去。
乔手抓吊篮的底边，在山顶上跑着
“我们过去了！我们过去了！我们过去了！”
这兴高采烈的欢呼声，几乎使弗格森的心都要从喉咙里蹦出来。
那个勇敢的小伙子在那儿！他手抓吊篮的底边，正在山顶上跑着，而这样气球就可以减少他全身的重量。他不得不全力抓紧吊篮，因为气球随时都可能从他的手中飞走。
跑到山坡的另一侧时，乔的前面出现了无边的深渊，只见他双手全力抓住绳索，全身腾空，然后敏捷地爬进吊篮，再次回到了朋友们身边。
“都过去了。”乔平静地说。
“我勇敢的乔啊！我的朋友！”博士深情地说。
“哦！我之所以这么做，”乔大笑着，“不是为了你。我完全是为了保存肯尼迪先生的武器！在阿拉伯人那件事上，我欠他的人情。我喜欢还清自己的债务，现在我们两清了。”说着，他把猎人心爱的武器递给他，又补充了一句，“如果看到你与它们分开，我会非常难过。”
肯尼迪感动地抓着乔的手，一句话也说不出来。
此刻，“维多利亚”只是不停地下降。这对它来说很容易，因此气球很快便从高空降到距离地面200英尺的高度，然后恢复了平衡状态。
这时，地面似乎在某种巨大的自然变化中遭到了严重破坏，地势因此变得高低不平。在夜间乘着一个不好控制的气球很难保证不发生意外。夜幕很快降临了，尽管非常不情愿，博士还是毅然决定暂时停下来休息，等到第二天早上再继续前进。
“现在，我们找一个合适的地方停下来。”他简单地说。
“哈！你终于下定决心了？”肯尼迪问道。
“是的，我考虑了很长时间，想出一个可行的计划。我们以后要试着按这个计划行动。现在是下午六点钟，我们还有足够的时间。抛锚，乔。”
乔立即服从，两只铁锚垂到了气球下。
“我看见前面有一大片树林。”博士说道，“我们要在树尖上冲过去，然后停在一些大树上，因为我根本不想在地面上过夜。”
“我们能下地吗？”肯尼迪问。
“下地有什么好处？我再重复一遍，我们分开非常危险。另外，我还要请你做一件非常困难的工作。”
“维多利亚”飞快地掠过树林上空，然后猛地停下来。显然，铁锚被大树挂住了。这时，随着黄昏的降临，风也停了下来，气球静静地飘浮在一片辽阔的绿色原野上空，它的下面是一小片无花果林。
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