第三十五章

乔发生了什么事情——比迪奥玛人居住的岛屿——崇拜——岛屿被水淹没——湖岸——蛇树——步行——可怕的痛苦——蚊子和蚂蚁——饥饿——看到“维多利亚”——“维多利亚”消失了——沼泽——最后一声绝望的呼喊

在弗格森博士徒劳地寻找乔的时候，乔的遭遇如何呢？

当乔一头扎进乍得湖，他浮出水面的第一个动作就是抬头向天上看去。他看到“维多利亚”已经离开湖面很远，而且还在迅速上升，同时变得越来越小，不久便遇到一股强大的气流，渐渐消失在北方。他的主人和他的朋友终于得救了！

“多么幸运，”他想，“我竟然想到了让自己跳进乍得湖这个好主意。如果肯尼迪先生想到了这一点，他一定也会毫不犹豫地像我这么做的，因为一个人牺牲他自己却可以挽救另外两个人的性命，这是再自然不过的事情了，而且也是最合算的！”

乔为此感到非常满意，随后他开始考虑自己目前的处境。此刻，他正位于一个辽阔的大湖中央，他的四周全都是些陌生的部落，或许还很凶残，而要想摆脱这些困境，他可以依靠的只有他自己。可是，他并没有为此感到害怕。

还在秃鹫袭击他们以前（乔认为秃鹫的这种袭击是正常的——猛禽就应该那样），乔就已经发现在地平线上有一个小岛。他决定尽可能游到那个小岛上去。于是，他脱去身上那些妨碍他的衣服，然后运用自己出色的游泳技术向小岛方向游去。对于他来说，游上五六英里丝毫没有困难。

一个半小时之后，他与小岛之间的距离已经大大地缩短了。

可是，随着靠近小岛，最初产生的一个念头却越来越强烈。他知道，湖岸附近常常有巨大的鳄鱼活动，而且他还很清楚，它们都是一些贪婪的怪兽。

这时，无论他如何认为世界上所有的事情都是十分自然的，这位可敬的小伙子也不免感到有些不安。他担心像他这种白种人的肉非常适合鳄鱼的口味，于是他加倍小心地向前游着，目光警觉地关注着身边和附近的水域。当他距离绿树掩映的湖岸不足两百码的时候，空气中传来一股浓郁的麝香味。

“在那儿！”他对自己说道，“正像我认为的那样，鳄鱼就在不远的地方。”

想到这里，乔立刻潜入水中，但是已经来不及了。他感到一个庞然大物从他身旁滑过，一种类似鱼鳞的硬皮擦到了他的身体。乔以为自己要死了，于是他带着不顾一切的绝望向前游去。他每次浮出水面换一口气，便又立刻潜入水中。尽管他很达观，但是就在此刻，他的人生哲学却无法帮助他摆脱内心那种难以言喻的恐惧，他听到自己身后传来鳄鱼张开大嘴的声音，似乎准备一口将他吞下去。带着这种心情，他在水下尽可能轻轻地向前游着，可是他感到先是胳膊然后是腰被什么东西一把抓住了。

可怜的乔！他最后一次想到了主人，然后开始绝望地挣扎。他感到自己正被向上提起来，而不是沉入湖底。鳄鱼吞吃猎物的习惯是向下而不是向上啊？

乔刚刚能够呼吸，便立刻睁开眼睛打量着四周。他发现自己正夹在两个像墨一样黑的土著中间。他们紧紧抓着他，并发出奇怪的喊叫声。

“哈！”乔自言自语着，“原来是黑人，而不是鳄鱼！好了，我宁可落到他们手里！不过，这些家伙怎么敢在这种地方游泳？”

其实，乔并不清楚，居住在乍得湖附近岛屿上的居民和沿岸的大多数黑人一样，他们可以无所顾忌地在到处都是鳄鱼的湖水中游泳，却并不会受到伤害。这个湖里的两栖动物有一个不伤人的好名声。

可是，难道他刚刚逃出一种危险，又要落入另一种危险吗？至于这个问题，他认为只能静观事态的发展再做决定了，而且既然他没有其他选择，他也只能让自己神情坦然地被他们带到岸上。

“显然，”乔暗想，“这些黑‘皮套’看到‘维多利亚’像个怪物似地飞过湖面，而且还远远地目睹了我从半空跳下来，因此不可能不对一位从天而降的人带有一些敬意。那么，就让他们随意好了！”

当乔带着这些思绪走上湖岸，立刻被大声喊叫的人群包围起来。这群人有男有女，包括各种年龄、各种体型，但是所有人的皮肤却只有一种颜色。总之，他现在是到了一个皮肤极黑的比迪奥玛人部落。在这里，乔也不必为自己的裸露而羞愧，因为他发现“暴露”在这个地方是最流行的。

虽然还不能确定到了什么地方，但是乔已经看出来自己成为了众人崇拜的目标，尽管他和同伴们在卡结赫的冒险经历仍记忆犹新，但是他很快便恢复了以往的勇气。

“我想，我又要被他们塑造成神了，”他心想，“可能是月亮神的一个儿子。好了，当一个人没有其他选择的时候，这种职业和其他职业一样不错！目前，最重要的事情是争取时间。‘维多利亚’肯定还会顺着原路返回来，那时我可以利用现在的新身份款待一下我这些莫名其妙的崇拜者，让他们看着我飞入天空。”

就在乔不停地胡思乱想的时候，人群凑上前围在他的身边。他们在乔面前降伏下来，嘴里不停地嚎叫着，摸着乔的身体，甚至亲密得令人厌烦。不过，他们同时也想到向他献上一份丰盛的祭品。这些祭品有酸牛奶，还有一种掺着蜂蜜的碎米。这位杰出的小伙子做任何事情都会尽力而为，因此他享用了一生中最丰盛的一顿午餐。他吃饭的样子使他那些崇拜者认识到，神在重大场合就是这样大吃大喝的。

夜幕降临的时候，岛上的男巫师恭恭敬敬地拉着乔的手，把他引到一座布满了避邪物的房子里。可是，在走进这座房子之前，乔心神不安地看到在这座避难所的四周，到处堆积着人类的骨头。等到发现自己被独自关在这个小屋里的时候，他终于有时间好好思考一些问题了。

从傍晚一直到深夜，乔听到屋外不停地唱着喜庆的圣歌，一种蹩脚的鼓声和敲打破铁的声音响彻了夜空。无疑，对于非洲人的耳朵，这都是一些十分可爱的声音。他们像嚎叫一般齐声歌唱，同时伴着无休无止的舞蹈，一伙土著围着这所神圣的小屋绕来绕去，一边全身扭动，一边做着各种滑稽的怪相。

震耳欲聋的乐曲声透过用泥巴和芦苇修建的小屋，真切地传到乔的耳中。如果在另外一种情况下，或许他会对这种陌生的仪式产生浓厚的兴趣。可是，不久他的脑子里便产生了一种厌烦的感觉，然后开始思考一些令人不愉快的问题。尽管要努力看到事情光明的一面，但是独自流落在这个野蛮的地区，置身于这些疯狂的部落中间，乔感到又无聊又悲哀。以前那些敢于到这里来冒险的旅行家，很少有人能够重新再踏上自己的国土。况且，他能相信自己会一直成为土著的崇拜目标吗？这时，他有充分的理由相信人类的荣华不过是空虚的幻影。他自问，在这个地方，是否有时人们的崇拜会达到把崇拜的对象吃掉的程度？

可是，尽管前途黯淡，在几个小时的苦思冥想之后，身心的疲倦战胜了忧郁的思想，乔倒在那里，进入了沉沉的梦乡。

如果不是突然感到全身潮湿，乔无疑会一觉睡到天亮的。不久，潮湿变成了水，而且在迅速升高，很快便漫到了他的腰部。

“这是怎么了？”他自言自语着，“洪水！还是那些黑人发明了一种折磨人的新方法？什么信仰、思想，我不能在这里等着大水漫到我的脖子！”

说着，他用有力的肩膀一下撞开脆弱不堪的芦苇墙，然后发现自己——这是在哪儿——在湖中！小岛已经无影无踪！小岛在夜晚被湖水淹没了。这个地方，如今是浩翰无边的乍得湖。

“对那些地主来说，这真是个不幸的地方！”乔说着，再次振奋精神，娴熟地施展起了他出色的游泳技术。

在乍得湖里常常出现的自然现象，使勇敢的乔重获自由。经常有这样的岛，以前看起来像岩石一样坚固，可是转眼之间就会像这样消失得无影无踪，因此大陆沿岸的居民不得不经常收留那些从可怕的灾难中生还的不幸的人们。

对这个地区的怪僻现象，乔当然并不清楚，不过他还是非常自然地从中得到了益处。他发现水上漂着一条小船，没有主人，于是他迅速爬了上去。这是一艘土著常用的独木舟，也就是一截中间掏空的巨大的树干，工艺非常粗糙。幸运的是船上有一对短桨，于是乔顺着一股激流顺水而下。

“噢，现在得辨别一下方向，”他对自己说道，“北极星的工作态度非常认真，它为每一个人指出向北的方向，当然也会愿意帮我的忙。”

他满意地发现，水流正把他带往乍得湖北岸，因此他也就非常乐意让自己顺水漂流了。大约半夜里两点钟左右，他踏上了一个长满多刺的芦苇的岬角。事实证明，这些芦苇令人非常恼火而且给人带来很多困难，甚至对一位有涵养的哲学家也不会例外。不过，这里还生长着一棵大树，似乎特意在它的树枝间为乔提供了一张床。为了确保自身的安全，乔爬上了大树。他几乎没有合眼，坐在树杈上静静地等待着黎明的到来。

当黎明忽然到来的时候——这是赤道地区独有的现象，乔打量了一眼夜间最后这几个小时一直保护他的大树，眼前的景象却使他感到毛骨悚然！只见大树的每一个树枝上都密密麻麻地爬满了蛇和变色龙！事实上，树叶已经被它们遮掩得几乎看不见了，因此看到这棵树的人大概会以为他们看到了一种新树种，而那些讨厌的爬行动物便是这个新树种的叶子和果实。此刻，那些可怕的活物在黎明第一道阳光的照耀下，开始大规模地翻腾和扭动！看到眼前的一切，乔感到又可怕，又恶心，在那些刚刚同床的新同伴的嘶嘶声中，他猛地从树上跳了下去。

“哦，我简直不能相信眼前这一切！”他惊恐地对自己说道。

他不知道，沃格尔博士在他最后几封信中，已经详细描述过乍得湖沿岸这种特殊的现象，这里的爬行动物数量超过了世界上任何一个地区。看到眼前这一幕之后，乔决心以后一定要加倍谨慎。

他根据太阳的位置辨认了一下方向，然后开始徒步向东北方向出发。沿途，他尽一切可能避开那些土著的茅屋、木屋、土房以及各种可能有人类存身的地方。

乔一次次抬头凝望着天空。每次，他都希望能看到“维多利亚”的身影。尽管在痛苦中徒步行走了整整一天，疲惫不堪，尽管他每次长长的仰望都是徒劳，但是乔对主人的信任并没有因此受到影响。一个人必须具有坚强的精神特征才能达观地看待自己的处境！此时，饥饿和疲惫联合起来，它们要打倒乔，因为一个人靠吃草根、像“梅蕾”这种树茎以及棕榈树的果实是无法恢复体力和增长精神的。然而，根据他自己的估算，乔还是向西挺进了大约20英里。

在他的身上，到处都是荆棘和芦苇留下的痕迹，因为他沿途经过的地方长满了刺槐、含羞草以及各种灌木，它们都要向乔显示一下自己的力量。他的脚在不停地出血，每走一步都疼痛难忍，因此使他变得步履蹒跚。可是，他竭力对抗着这种痛苦，当黄昏降临的时候，他决心在乍得湖岸边过夜。

夜里，乔不得不忍受数不清的昆虫的叮咬——苍蝇、蚊子、长达半英寸的大蚂蚁，它们几乎覆盖了整个地面。两个小时之后，乔用来遮体的几件衣服没有剩下一块碎布片，因为它们全被昆虫吃掉了！这是一个极为可怕的夜晚，疲惫不堪的旅行家一分钟都没有合眼。在这个晚上，野猪、当地野牛不断声援着“阿如波”——一种非常危险的海牛类动物——在灌木丛和湖水中凶残地嚎叫着，为夜晚增添了一场骇人听闻的音乐会。乔吓得几乎不敢用力呼吸。尽管他不乏勇敢和冷静，但是此刻似乎也难以抵御这种恐怖的处境。

大树上密密麻麻地爬满了蛇和变色龙

最后，白天终于再次到来了，乔猛地站了起来。当他看到那个和自己共享了一张睡床的家伙，他感到厌恶至极——一只癞蛤蟆——而且是一只长5英寸的癞蛤蟆！一个畸形！简直是害虫中令人厌恶的典范，如今它正瞪着一双巨大的圆眼，死死地瞪着乔。乔感到胃里一阵痉挛，当他终于从厌恶中恢复了几分体力，他急忙快步冲向湖边，跳进湖水中。洗了一个澡之后，折磨他全身的奇痒和疼痛稍稍减轻了一些。

咀嚼了几片树叶后，乔毅然开始动身出发了。他感到有一种顽强的决心促使他继续向前走去，而这种力量的来源连他自己都说不清楚。他已经无法控制自己的行为，但是他感到内心有一种力量战胜了绝望。

这时，他开始遭受来自饥饿的折磨。他的胃没有他本人那样强大的耐力，现在开始造反。他不得不扯下一根葡萄藤蔓，用力勒在腰部。幸运的是，他随时都可以解决口渴的问题。每当想起在沙漠里遭受的痛苦，他便感到目前正在经受的这些痛苦暂时得到了缓解。

“‘维多利亚’到底怎么了？”他惊奇地想，“风从北方吹来，气球应该向湖上飞来啊！毫无疑问，博士已经修复了气球的平衡，昨天一天的时间应该足够了，因此今天可能——不过，我还是要像再也看不到它那样来行动。总之，如果我能够到达湖边某个城市，我会发现我的处境并不比我的主人经常谈论的那些旅行家更糟糕。为什么我就不能让自己像他们那样摆脱困境呢？他们有些人最后还是回家了。那么，前进！见鬼！振作起来，我的孩子！”

乔一边对自己说着话，一边快步向前走着。忽然，他在树林深处看到一些游牧部落的土人，不过他及时停下了脚步，没有被他们发现。这些黑人正忙着用大戟植物的毒汁涂抹他们的箭——这是当地野蛮部落的一项重要工作，因此在工作的同时会伴随着一种神圣的仪式。

乔一动不动地躲在灌木丛中，甚至屏住了呼吸。然后，他无意中抬起头，透过树叶的缝隙突然看见了气球的身影——正是“维多利亚”——它正向大湖飘来，位于他的头顶上方不足100英尺的地方。可是，他不能大喊。他不敢，他甚至不能让他的朋友们看到他。

他的眼睛里含满泪水，不是因为悲伤，而是出于感激。他的主人正在寻找他！他的主人没有抛弃他、任他毁灭！他不得不等到那些黑人离开。然后，他走出藏身的地方，向乍得湖岸边跑去！

可是，这时“维多利亚”已消失在遥远的天空。乔决定继续等待。无疑，它一定会再回来的。果然，“维多利亚”回来了。可是，它却向遥远的东方飘去。乔奔跑着，挥动着双手，呼喊着——可是，一切努力都化为乌有！一股大风迅速将气球吹向远方，同时也带走了他的全部希望。

第一次，这个不幸的人感到心中失去了力量和信心。他明白自己完了！他的主人不会再回来了。他不敢那样想。他不敢再想下去！

他像个疯子一样，拖着血肉模糊的双脚和到处是刺伤和割伤的身子，一直不停地向前走着，直到夜晚再次降临。他强迫自己继续前进，有时用膝盖，有时用双手。他明白自己的力气已经耗尽了，一切都遗弃了他，除了等待掩埋他的土地和正在悄悄到来的死亡。

乔继续前进着，最后他发现自己正在接近一片沼泽——或者说他进入之后才知道是沼泽，因为几个小时之前天就已经黑了。突然，他陷入了一个黏性很强的泥潭。无论怎样努力，无论怎样绝望地挣扎，他仍感到自己正在逐渐沉入淤泥之中，而且几分钟之后，淤泥便埋到了他的腰部。

“这里，最后，死在这里。”他痛苦到极地想着，“这是一种什么死法！”

他又开始重新挣扎，像个疯子！可是他的努力只能使他在这个自己挖好的坟墓中埋葬得更深！没有一根木棍和树枝可以使他不再下沉！没有一根芦苇可以让他抓牢！他感到一切都结束了！他的眼睛痉挛地闭上了。

“主人！主入！——救救我！”这是他的临终遗言。

他的声音充满绝望、孤独，他在慢慢上升的淤泥中已经开始窒息，然后渐渐消散在黑夜中。