第三十三章

推测——“维多利亚”重新恢复平衡——弗格森博士的新想法——肯尼迪打猎——在乍得湖的全面探险——坦噶利亚村——返回——拉里城

第二天，5月13日，我们的旅行家首先勘察了他们所在的湖岸一带。他们降落的这个岛屿，位于无边的沼泽中，是一块坚硬的陆地。在这块坚实的陆地四周，生长着像欧洲的树木一样高大的芦苇，而这些茂密的芦苇一直伸向远方，一眼望不到尽头。

这片无法通行的沼泽，为“维多利亚”提供了一个安全的避难所，因此博士和他的同伴只需警惕湖岸一带就可以。宽阔的湖面烟波浩渺，尤其是向东望去，直到水天交界处也看不到一块陆地或一个小岛。

两位朋友一直不敢提到他们刚刚失去的同伴。可是，肯尼迪还是首先向博士说出了自己的推测。

“或许，乔不会死的。”他说，“他是个机灵的家伙，是难得的游泳高手。他横渡爱丁堡的福斯海湾(1)不会有任何困难。我们一定会再见到他——不过，我不知道在什么时候，在什么地方！至于我们，我们不能忽略任何找到他的机会。”

“愿上帝赞同你所说的，迪克。”博士用饱含感情的语气回答，“我们要用尽世界上的一切方法，重新找回我们的朋友！首先，让我们先来确定一下我们目前所在的位置。不过，最重要的是先把气球的外层去掉，因为它已经对我们没有用处了，这可以使我们减轻650磅重量，这些重量不容忽视——所以这点儿麻烦还是有价值的。”

博士和肯尼迪立刻开始进行这项工作，但是他们遇到了极大困难，因为制作气球的丝绸非常结实，必须将它们一片片撕下，然后再用刀子割成细条，最后从绳网中掏出来。那个被秃鹫用嘴啄开的破口长几英尺。

这项工作至少进行了四个小时，不过幸运的是里面的气球完全露出来之后，他们没有发现任何破损。这时，“维多利亚”的体积比原来减小了五分之一。这种差别使肯尼迪感到非常吃惊。

“它太小了吧？”他问道。

“对此你完全不必担心。我会使它重新恢复平衡的，等我们可怜的乔回来，会发现我们又可以沿着以前的路线出发了。”

“如果我没有弄错，我们坠落的时候，离一个岛不远。”

“是的，我也记得它。”博士说道，“可是，那个岛和乍得湖中所有的岛都很像，而且无疑，上面住着杀人成性的强盗。那些野蛮人肯定看到了我们遭遇的灾难，如果乔落到他们的手中，只有迷信可以保护乔。”

“哦，我再重复一遍，乔是一个可以安全逃出困境的小伙子。对他的机灵和聪明，我有极大的信心。”

“我也希望这样。好了，迪克，你现在可以去附近打猎了，不过无论如何不要走得太远。目前，我们迫切需要储备一些食物，因为以前那些储备几乎全都扔掉了。”

“好吧，博士，我不会离开很久的。”

于是，肯尼迪拿起一杆双筒猎枪，穿过高高的荒草，向不远处的一片灌木林走去。不久，灌木林中便频频响起枪声。博士知道，肯尼迪这次一定大有收获。

在此期间，弗格森博士开始计算吊篮里剩余物品的重量，然后根据重力关系调整第二只气球的平衡。他们还剩有30磅干肉饼、一些茶叶和咖啡、大约一加仑半白兰地、一只空空的水箱。所有的干肉都没有了。

博士知道，由于第一只气球造成的氢气损失，“维多利亚”的升力也随之减少了900磅，因此他必须根据这种差异，重新调整气球的平衡。新气球的标准体积是67000立方英尺，装有33480立方英尺的气体。用以膨胀气体的设备完好无损，无论是电池还是螺旋形细管都没有受到损坏。

新气球的升力为3000磅，而所有设备加在一起的重量、乘客的重量以及储备水、吊篮、附件还有需要携带的50加仑水和100磅鲜肉的重量，所有这一切重量加在一起，博士计算出的结果为2830磅。这样，他还可以携带170磅的压舱物来应对无法预料的意外。总之，气球完全可以与周围的大气保持平衡了。

博士将一切安排好之后，又用剩余的压舱物来补偿乔的体重。他花费了整整一天的时间从事这些准备工作，直到肯尼迪打猎回来，这些工作才全部完成。猎人这次行动非常成功，他带回一大批野鹅、野鸭、鹬鸟、水鸭和珩鸟。他立刻将这些收获进行了处理，然后开始用烟熏这些野味。他把每只猎物插在一根小小的细扦子上，然后再将它们放在点燃的绿色树枝上熏烤。肯尼迪很精通这一切，他不久便将这些烤好的野味储存到了吊篮里。

第二天，猎人完成了他的全部食物储备工作。

在我们的旅行家忙于工作的时候，黄昏悄悄地降临了。这一天，他们的晚餐由干肉饼、饼干和茶构成。疲惫促进了他们的食欲，而且使他们昏昏欲睡。在黑暗中守夜时，他俩都紧张地睁大眼睛，竖起耳朵，有时甚至认为自己听到了可怜的乔的声音。可是，唉！他们想听到的那个声音太远了。

当第一缕曙光在东方冉冉升起，博士便唤醒了肯尼迪。

肯尼迪这次打猎非常成功

“我仔细想了很久，我们到底该怎样做才能找回我们的同伴。”博士说道。

“无论你的计划是什么，我都同意，博士。说吧！”

“首先，重要的是要让乔听到我们的声音。”

“当然！假如那位勇敢的小伙子认为我们把他抛弃了呢？”

“他？他太了解我们了！他脑子里决不会产生这种想法。不过，必须要让他知道我们在哪里！”

“怎样才能让他知道呢？”

“我们坐进吊篮，再次飞到空中。”

“可是，风把我们吹走怎么办？”

“幸好不会那样。看，迪克！现在的风能把我们送回大湖。这种情况，昨天还很让人烦恼，今天却变成了一种幸运！那么，我们只要努力保持整天都飘浮在辽阔的湖面上空就可以了。这样，乔不会看不到我们的，因为他的眼睛一定时刻都在寻找我们的踪迹。或许，他甚至还能设法让我们知道他躲藏在什么地方。”

“如果他是一个人，而且还很自由，他肯定会这么做。”

“假如他成了俘虏也没有关系，”博士继续说道，“当地土著没有将俘虏关押起来的习惯。乔一定会看见我们，而且肯定明白我们的意图。”

“可是，我们必须预先想到一切可能。”肯尼迪接着问道，“如果我们没有发现他发出的任何信号，也看不到他留下的任何痕迹，我们该怎么办？”

“我们要尽力回到大湖的北部，停在很显眼的地方。我们在那里等，搜索湖岸一带，一直搜索到水边，因为乔一定会设法回到岸边。在没有想尽一切办法找到他之前，我们决不离开这里。”

“那么，我们就出发吧。”猎人说道。

对即将离开的这块陆地，博士进行了精确的测量。根据地图和坐标，博士断定他们目前正位于乍得湖北岸，在拉里村和音格米尼村之间。这两个地方，德纳姆少校都曾经拜访过。在博士进行测量期间，肯尼迪又为他们储备了一些鲜肉。尽管附近的沼泽留下了犀牛、海牛和河马这些巨大动物活动的痕迹，但是肯尼迪却一只都没有看到。

早上七点钟的时候，费了九牛二虎之力才把铁锚从树上取下来——对于乔来说，做这件事可是毫不费力。然后，氢气膨胀起来，新“维多利亚”升上了200英尺的半空。最初，气球似乎还有些犹豫不决，像个陀螺似地在那里转来转去。不过，一股有力的气流最终还是将它裹胁着，向湖面方向推去。不久，新“维多利亚”就以每小时20英里的速度飞了起来。

博士一直让气球的高度保持在200至500英尺之间。肯尼迪频频举起他的来复枪，向空中射击。每当飞过一些岛屿的时候，他们甚至鲁莽地靠近岛屿，然后仔细地搜索每片灌木丛、矮树林、草丛——每一个他们的同伴可以藏身的树阴和岩石。有时，他们也下降到那些在湖面上行驶的长长的独木舟附近。那些独木舟上的渔夫看到气球，立刻惊恐地跳入湖水，然后惊慌失措地游回他们的岛上去了。

“我们什么也没有看到。”经过两个小时的搜索后，肯尼迪失望地说。

“再等等，迪克，不要灰心！”博士说道，“我们离出事的地方一定不远。”

十一点钟，气球已经前进了90英里。这时，他们遇到了一股新的气流。这股突然而来的风几乎横吹过来，然后将气球带向东方，一直飞了大约60英里。气球来到一个人口稠密的巨大岛屿上空，博士认出这个岛是法拉姆岛，也就是比迪奥姆人的首府。弗格森时时刻刻都在期望看到乔从一些灌木丛中跳出来，飞快地奔跑着，大喊救命。如果乔还是自由的，那么他们可以毫不困难地将他救出来。如果他已经成了土著的俘虏，那么他们可以再次使用营救传教士的方法，让他很快与朋友们相聚在一起。然而，他们什么也没有看到，什么也没有听到！事实令人感到异常绝望！

大约两点半，他们已经看到了位于乍得湖东岸的坦噶利亚村。这个村庄是德纳姆当年探险时到达的最远的地点。

博士开始担心风会一直不停地向着同一个方向吹，因为他感到他们又被吹向了东方，那样他们将被带回非洲中心，飞向无边无际的沙漠地区。

“我们必须立刻停下来，甚至不惜一切代价着陆。”博士说道，“为了乔，我们显然必须返回湖上。不过，当前最重要的是，我们要找到一股相反的气流。”

在一个多小时的时间内，博士在不同的高度寻找着相反的气流，而在此期间，他们一直在向着陆地的方向飘去。

不过，最后在1000英尺的高空，终于找到了一股强劲的气流，于是他们开始被风吹向西北方向。

乔不可能逗留在湖中某个小岛上，因为他肯定会千方百计让他的朋友们知道他此刻的位置。也许他已经被带到了陆地！当再次看到乍得湖北岸时，博士的脑子里产生了这样的推论。

乔可能已经被淹死了——这是一种一刻都不能让人接受的假设。这时，一个可怕的想法同时闪过肯尼迪和博士的心头：这片水域有大量的鳄鱼！可是，他们两个人谁也没有勇气说出自己的想法。然而这种想法是那样强烈，以至于博士终于忍不住突然说道：

“即使在岸边或者岛上发现鳄鱼，乔也有足够的智慧巧妙地躲开它们。况且，鳄鱼也没有那么危险。非洲人可以无所顾忌地在湖里洗澡，说明他们并不担心遭到鳄鱼的攻击！”

肯尼迪没有回答。他宁可保持沉默也不愿谈论那种可怕的可能。

下午五点钟，博士认出他们来到了拉里城上空。这时，当地的居民正在他们茅屋前的田地里收棉花。这些茅屋由一些编织的芦苇搭建而成，坐落在整洁的空地中间。这片茅屋大约有五十多栋，位于两座低矮的山丘所形成的一片稍稍低洼的山谷之间。

增强的风力将气球向前吹去，还不是博士所期望的。幸好不久，风向再次发生改变，又将他们带回了早上出发的地方，也就是前一天他们过夜的那个小岛。这次，铁锚没有钩住树枝，而是钩住了几根生长在沼泽厚厚的泥浆中的芦苇。

博士艰难地控制着气球着陆。不过随着黄昏的降临，风终于渐渐平息了。带着一种近乎绝望的心情，两位朋友一起看着夜晚慢慢地过去。

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(1) 福斯海湾，位于苏格兰东南部。