第三十二章

博尔努的首府——比迪奥玛人的小岛——秃鹫——博士的忧虑——他的预防措施——空中袭击——气球外罩被撕破——坠落——崇高的自我牺牲——乍得湖北岸

自从到达乍得湖之后，“维多利亚”便遇到一股向偏西方向流动的气流。几片乌云缓解了白天的炎热，而且可以感到辽阔的湖面上凉风习习。不过，在大约下午一点钟的时候，“维多利亚”倾斜着穿过湖面，然后又在陆地上空前进七八英里。

最初，博士对气球前进的方向稍稍感到有些恼火，但是当他看到库卡——博尔努著名的首府时，他再也不抱怨了。他观察了片刻，只见这座城市的城墙上涂有白色的粘土，几座建筑粗糙的清真寺笨拙地耸立在密集的阿拉伯屋顶上空，而那些房屋好像游戏的骰子。这就是大部分阿拉伯城镇的模样。在一些家庭的院落以及一些公共广场，生长着一些棕榈树和橡胶树，那些橡胶树的树冠直径达100英尺。乔请他的同伴们注意，事实上这些巨型阳伞的大小和阳光的强烈程度有关，因此，他更加得出了上帝可爱的结论。

事实上，库卡这座城市是由两座截然不同的城区组成，两个城区之间隔着一条“当达勒”，也就是一条宽300码的林阴大道。此刻，林阴道上挤满了骑马和步行的游人。在林阴大道的一侧，房屋排列整齐，住宅高大宽敞，而且间隔很远，这是富人们生活的地方。在林阴大道的另一侧，圆锥形的茅屋杂乱无章地拥挤在一起，低矮简陋，大多数的生活贫穷的人便住在这里勉强度日，因为库卡城里既没有商业，也没有工业。

肯尼迪认为，这座城市很像爱丁堡，它们都是由两个完全不同的城区组成，只不过爱丁堡坐落在平原上。

不过，几位旅行家几乎没有来得及领略这座城市，因为这个地区的风向往往变幻不定，“维多利亚”突然被一阵逆风向后吹去，倒退了大约40英里，重新返回了乍得湖上空。

这时，旅行家们看到一番新的景象。他们计算了一下湖心小岛的数目，上面住着凶残而又强悍的比迪奥玛人——一些湖上的强盗——居住在这些部落附近常常令人感到惊恐不安，正如与撒哈拉沙漠的图瓦雷格人为邻一样。

正当这些可敬的部落准备勇敢地用弓箭和石子来迎接“维多利亚”时，气球却像一只巨大的甲虫向前飘去，很快穿过他们的岛屿，越过了他们的头顶。

乔一直观察着地平线，他忽然对肯尼迪说道：

“那儿，先生，你一直想好好运动一下，你现在可有事情做了。”

“怎么了，乔？”

“这次，博士肯定不赞同你开枪。”

“可是，到底怎么了？”

“你没有看到一群大鸟正在向我们飞来吗？”

“鸟？”博士惊叫了一声，抓起他的望远镜。

“我看到了。”肯尼迪回答，“它们至少有一打。”

“十四只，准确无误！”乔又说道。

“上帝一定认为它们是一种有极大危害的坏鸟，这样博士就会让我们向它们开枪了。”

“我没有反对你开枪，不过我宁愿看到这些鸟离得我们远远的！”

库卡城

“为什么，难道你害怕这些家禽吗？”

“它们是秃鹫，而且体型很大。它们可能会袭击我们——”

“哦，如果它们敢那么做，我们自卫就是了！我们有一个可以自由支配的军械库。我不相信那些鸟有那么可怕！”

“谁敢断定？”博士只是简单地回答。

十分钟后，鸟群飞进了猎枪的射程，空中远远地回荡着它们发出的嘶哑的尖叫。它们正好向“维多利亚”飞来，而对于气球的出现，它们感到的不是害怕，更多的是愤怒。

“它们的尖叫多么响亮！真是一种噪音！”乔说道。

“或许，这些大鸟不喜欢看到任何人侵犯它们的领空，或者竟敢和它们一样飞翔。”

“哦，那么说实话，我仔细观察了一下它们，它们长得可太丑陋了，而且非常凶残。我相信如果这群秃鹫配上帕迪·摩尔步枪，那么它们肯定非常危险。”

“他们不需要那种武器。”弗格森博士回答，他的神情看上去非常严肃。

秃鹫盘旋在“维多利亚”四周，远远地在它的周围围成一个大圆。然后，它们开始靠近气球，然后再靠近。这些鸟以惊人的速度来回穿梭着，在空中划出一道奇异的弧线。它们有时像一颗子弹直直地俯冲下去，忽然翅膀一转又改变了飞行方向。

博士非常担心，他决心将气球升入高空，以避开这些危险的大鸟的亲近。于是，气球内的氢气很快膨胀起来，“维多利亚”开始迅速上升。

但是，这些秃鹫紧随着气球一起向高空飞去，显然并不想就此放弃。

“看来，它们是不怀好意了。”猎人说着，端起了来复枪。

事实上，这些鸟越来越靠近气球，有的距离气球不足50英尺。它们对肯尼迪手中的武器似乎充满藐视。

“见鬼！我真想让它们好看。”肯尼迪大叫道。

“不，迪克！现在不行！不要无谓地激怒它们！不要刺激它们来攻击我们！”

“可是，我能立刻解决这些家伙。”

“你认为会是这样，迪克，但是你错了。”

“好了，我们可以送它们每只一颗子弹！”

“假如他们袭击气球上半部分，你能怎么办？想象一下你在平原上面对一群狮子，或者是在海里遇到一群鲨鱼吧！对于一个空中驾驶员来说，现在的情形正像那些遭遇一样危险。”

“你说的是真的吗，博士？”

“非常认真，迪克！”

“那就让我们等等吧！”

“等！你要时刻准备迎接它们的袭击。可是，没有我的命令，不许开枪！”

虽然秃鹫冷静地和气球保持着一段距离，但是博士和他的同伴仍可以清晰地看到它们的脖子光秃秃的，全然没有一根羽毛，由于拼命尖叫，它们的头顶上作为装饰的深紫色肉冠，因恼怒而竖了起来。这是一些型号巨大的秃鹫，身长超过了3英尺，翅膀下生有白色的羽毛，羽毛在阳光的照射下闪闪发亮。这些大鸟有充分的理由被尊为可以飞翔的鲨鱼，因为它们残忍的程度惊人地相似。

“它们一直跟着我们！”博士看着一只紧紧跟随的秃鹫，对他的同伴们说道，“它们和我们一样可以升高，而且它们还能飞得更高！”

“那么，我们该怎么办？”肯尼迪问。

博士没有回答。

“听着，塞缪尔！”猎人继续说道，“这里共有十四只鸟，我们动用所有的武器，可以发射十七颗子弹。我们难道不能把它们全部消灭或者赶走吗？大部分鸟交给我好了。”

“我丝毫不怀疑你的枪法，迪克。在我看来，这些鸟只要在你的来复枪的射程内，已经算是一群死鸟了。可是，我要再重复一遍，如果它们袭击气球的上半部分，你就看不到它们了。它们会把气球表面的丝绸撕破，而我们现在是在距离地面3000英尺的高空！”

这时，一只凶残的大鸟径直向气球飞来，它探着尖喙、伸着爪子，准备用其中的一种或两种并用，将“维多利亚”撕碎。

“开枪！快开枪！”博士大叫。

他的话还没有说完，那只大鸟已经被一枪打死，只见它的头向下一栽，尸体不停翻着跟斗落了下去。

原来，肯尼迪早已将一杆双筒猎枪抓在手里，而乔也端着另一杆猎枪对准了那些大鸟。

受到枪声惊吓，那些秃鹫瞬间逃开了，但是它们几乎立刻又带着狂怒重新发动了进攻。肯尼迪第一枪打掉了离气球最近的一只秃鹫的头，乔则一枪打碎了另一只大鸟的翅膀。

“只剩下十一只了。”乔说道。

但是，秃鹫这时改变了它们的进攻策略，它们一起飞到了“维多利亚”的上面。肯尼迪看了看弗格森。博士虽然竭力控制自己的表情，让自己保持冷静，但是他的脸色却变得一片苍白。瞬间，出现了一阵令人不安的寂静。随后，他们听到一声刺耳的撕裂声，好像是丝绸被撕破的声音，而吊篮随之在三位旅行家脚下急剧坠落。

“我们完了！”弗格森博士瞥了一眼气压计，上面显示气压的水银柱此刻正在急速下降。

“扔掉压舱物！”他惊叫着，“全部扔掉！”

转眼，所有的石英石都消失了。

“我们还在下落！倒空水箱！你听到我的命令了吗，乔？我们正在掉进湖水中！”

乔立刻服从了主人的命令。博士俯身向下看了看，只见湖水像上涨的潮水向他们迎面涌来，而地面上的物体在他们眼前迅速变大。转眼，吊篮距离乍得湖湖面还不足200英尺。

“食物！食物！”博士又喊道。

于是，连食物带箱子一起扔了出去。

下降的速度虽然减弱下来，可是依然在向湖面坠落。

“扔出去——再扔！”博士继续叫着。

“再也没有东西扔了。”肯尼迪绝望地回答。

“有，这儿！”乔说着，摆了摆手，然后像一道闪电在吊篮边消失了。

“乔！乔！”博士惊叫着，吓坏了。

这时，“维多利亚”开始重新上升，很快便升入1000英尺的高空。风，吹进撕破的气球外罩，令人气恼地带着气球飘向乍得湖北岸。

“他完了！”猎人惊叫着，做了一个绝望的手势。

“他是为了我们！”弗格森回答。

这时，两位勇敢的人脸上滚下大颗大颗的泪珠。他们俯在吊篮边上，徒劳地希望看到他们那位英勇的同伴，可是风已经把他们吹得远远的，离开了乔坠落的地方。

“我们还要继续前进吗？”肯尼迪问。

“一旦有可能，我们就着陆，迪克！然后，等！”

“维多利亚”被吹出60英里之后，在乍得湖北岸一个荒凉的地方停了下来。铁锚勾住一棵矮树，猎人过去将它牢牢地固定在那里。

夜晚降临了，可是无论是弗格森还是肯尼迪，整夜都没有合眼。