第二十八章

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快乐的夜晚——乔的烹调表演——关于生肉的专题——詹姆斯·布鲁斯的叙述——露营——乔的梦想——气压计开始下降——气压计再次上升——准备启程——狂风

这是一个可爱的夜晚，三位旅行家在合欢树清凉的树阴下，享受了一顿丰盛的晚餐，并尽情地啜饮着热茶和烈酒。

肯尼迪已经将他们这个小小领地彻底巡察了一番。他搜寻了所有的灌木丛，最后满意地发现，气球上的旅行家们是这个人间天堂中唯一的活物。他们躺在自己的毯子里伸展开四肢，无忧无虑地度过了一个宁静的夜晚。这个夜晚，使他们忘记了刚刚经历过的痛苦。

第二天，5月7日，太阳散发着绚烂的光芒，然而它的光线还是无法穿透浓密的棕榈树叶。既然他们有足够的食物和水，博士决定留在这里，等合适的风吹来再启程出发。

乔将他那些方便的厨具搬到了绿洲上，然后开始沉迷于调配各种各样的美味，而且在用水的时候不免有些奢侈。

“烦恼和享受接踵而来，多么奇妙啊！”肯尼迪总结道，“穷困之后是极大的丰富，绝望之后是希望！那时，我差点儿疯了！”

“我亲爱的迪克，”博士答道，“如果不是乔，你今天就不会坐在这里，发表人生无常的感慨了。”

“忠心的朋友！”肯尼迪说着，将自己的手伸给乔。

“没有什么。”乔回答说，“将来说不定你也会救我。不过，最好还是不要再发生这样的事了。”

“我们可怜的天性非常脆弱，一点儿困难就会使我们崩溃！”博士总结道。

“你的意思是说，一点儿水，博士？”乔问道，“水可是每个生命必不可少的元素！”

“毫无疑问，乔，人在没有食物的情况下，比没有水喝活得更长。”

“我相信是这样。另外，在迫不得已的情况下，人可以吃遇到的任何东西，甚至自己的同类，尽管这种食物很不容易消化！”

“野蛮人吃同类的时候可是毫不犹豫的。”肯尼迪说道。

“是的，但是他们是野蛮人，而且他们通常习惯吃生肉。对我来说，发现这种习俗真是一件令人讨厌的事情！”

“的确令人讨厌！”博士说道，“这是一个事实。真的，太讨厌了。所以说，没有人会相信那些最早来非洲考察的旅行家们带回的消息，因为他们说生存在这个大陆上的很多部落吃生肉，可是人们普遍拒绝接受他们讲述的事实。正是在这种情况下，詹姆斯·布鲁斯经历了一次极为特殊的事件。”

“给我们讲讲吧，博士，我们有足够的时间听你说。”乔说着舒展开四肢，在清新的草地上躺下来。

“我会尽可能满足你的要求——詹姆斯·布鲁斯是苏格兰人，出生在斯特灵郡(1)。1768年至1772年期间，为了寻找尼罗河的源头，他横穿阿比西尼亚，到达了提亚那湖。后来，他返回英国，直到1790年才出版了他的游记。然而，他在游记中的叙述遭到了人们的极大怀疑，类似的事情或许在我们身上也会同样发生。阿比西尼亚人的风俗习惯与英国人有天壤之别，以至于没有人愿意相信布鲁斯那些描述。在有关非洲生活的详细描述中，布鲁斯谈到东部非洲的部落吃生肉，因而招致了所有人的反对。他们声称这都是布鲁斯在随心所欲地编造故事，因为没有人可能去那里亲眼证实这件事。布鲁斯是个勇敢而暴躁的人，这些怀疑使他非常气愤。一天，在爱丁堡的一次家庭聚会中，一位苏格兰绅士像人们平时开玩笑一样，当面向他提起这件事。在谈到吃生肉的问题时，他说这既不可能也不会是事实。布鲁斯没有反驳他，而是走了出去，几分钟后带回一块生肉，然后熟练地按照非洲人的方式撒上了胡椒粉和盐。

“‘先生，’他对那位苏格兰人说，‘既然你怀疑我所描述的事实，那就是对我人格的极大侮辱。你认为这件事是不可能的，那就大大地错了。为了向在场的人证明你的错误，你要么立即将这块生牛排吃掉，要么就给我一个合理的解释。’

“面对身体健壮的布鲁斯，苏格兰人害怕了，尽管脸上的肌肉扭曲，但他还是将那块生牛排吃了下去。最后，詹姆斯·布鲁斯冷冷地补充了一句：‘先生，即便你认为这件事是不真实的，至少，你现在不会再坚持它不可能了。’”

“多么绝妙的反驳！”乔赞叹道，“即使那个苏格兰人的胃受到了严重的折磨，那也没有超过他应得的惩罚。如果我们回到英国，他们竟敢怀疑我们，说我们的旅行——”

“好了，乔，你会怎么做呢？”

“哦，我会让那些怀疑的家伙把气球的碎片吞下去，而且既不放盐也不放胡椒粉！”

乔这种奇怪的方法使大家忍俊不止，放声大笑起来。就这样，一个白天在大家愉悦的闲聊中悄悄过去了。随着体力的恢复，希望又开始在他们心中复苏，有了希望就会产生勇气去行动和挑战。过去的一切已经烟消云散，而未来充满了美好的憧憬。

在这个迷人的避难所，乔愿意永远留下来。他将这个地方描绘成自己的梦中王国，他感到在这里仿佛回到了家中，因此他的主人不得不为他测量了这个王国的精确位置，然后郑重其事地将结果记录在他的笔记本上：东经15°43′，北纬8°32′。

对于肯尼迪来说，唯一的遗憾是无法施展他的才能，因为他不可能在这个迷你小树林里打猎。他觉得，这里缺少凶猛的野兽是一个小小的不足。

“不过，我亲爱的迪克，”博士说道，“你不会那么健忘吧？难道你忘记那头雄狮和那头母狮了？”

“哦，那个！”肯尼迪不由自主地脱口而出，语气带着一位训练有素的猎人对那些被击毙的对手的轻蔑，“不过，这两只狮子在这里出现，倒是可以使我们产生一种推测，那就是我们离肥沃的地区已经不远了。”

“它们在这里出现证明不了那么多，迪克，因为这种动物受到饥渴的驱使，会跑到非常远的地方寻找食物。我认为，今天晚上我们最好保持极高的警惕，继续守夜。另外，要点起篝火。”

“什么，这么热还要点起篝火？”乔惊讶地说道，“好了，如果这么做非常必要，我们也不得不这样了。不过，我认为这些可爱的小树林给我们带来了极大的安慰，将它们点着了真是令人遗憾！”

“哦！最重要的是，我们一定要特别小心，不要引起大火。”博士解释道，“这样，其他那些和我们一样经历了极大困苦的旅行家，有一天也能在沙漠中找到这片救命的绿洲。”

“当然，我会非常小心的，博士。不过，你认为别人知道这片绿洲吗？”

“毫无疑问。这是那些经常出入非洲中部的沙漠商队的落脚点。不过，他们任何一个的到访都不会使你感到愉快的，乔。”

“哦，在这附近还有可怕的尼亚姆-尼亚姆人吗？”

“当然了。这个名字只是本地人的通称，而在相同的气候条件下，同一个种族的人可能会有相同的风俗习惯。”

“哼！”乔不屑地说，“毕竟，这是很自然的事。如果野蛮人有绅士的生活习惯，那野蛮人和绅士还有什么不同？我看，那些未开化的人不等人请就会狼吞虎咽地把那块生牛排吃下去，甚至还会顺便把那苏格兰人一起吃掉。”

出于这种明智的考虑，乔开始准备木柴以备夜晚使用，并尽可能将木柴砍成小木块。幸运的是，他们的警惕有些多虑，在轮流守夜后，他们每个人都踏踏实实地睡了一个好觉。

第二天，天气仍没有出现任何变化，天空依然固执地保持着骄阳似火的晴朗状态。气球静静地悬浮在半空，没有任何随风摆动的迹象。

博士又开始不安起来。如果他们这样无休止地在沙漠中逗留下去，他们的食物可能会很快吃完。难道在极度的缺水之后，他们最后还会被饿死？

可是，当他观察了一下气压计上的水银柱，他又开始恢复信心，因为他注意到气压计显示天气已经开始出现变化。他决定先为启程做好准备，以便一有机会就马上升到空中去。为此，储备箱和水箱全部装满了存水。

随后，弗格森博士开始使气球恢复平衡，而乔又不得不牺牲了一大部分珍贵的石英石。随着健康的逐渐恢复，乔的贪心也开始复苏。不止一次，他在执行主人的命令时，脸上露出痛苦的表情。为此，博士告诉他气球不可能承载这么重的东西在空中飞行，然后让他在水和黄金之间做一个选择。于是，乔不再犹豫，立刻动手将那些必须扔掉的珍宝扔到了沙地上。

“那些随后来到这里的人，”他感叹道，“一定会非常惊奇，在这里竟然可以找到这么大一笔财富。”

“设想一下，那些有学问的旅行家遇到这些矿石标本会怎么样呢，啊？”肯尼迪讥讽地说。

“你完全可以肯定，迪克，他们会大吃一惊，然后再将他们的吃惊连篇累牍地发表在世界各地的报纸上。所以，有一天我们会听说在非洲的沙地中有一座不可思议的石英石金山。

“而这一切都是乔惹出来的。”

竟然可以愚弄一下那些有学问的智者，这个念头使乔感到非常开心，他情不自禁地大笑起来。

在随后的时间里，博士徒劳地等待天气出现变化。然而，气温在持续升高，如果不是绿洲上浓密的树阴，他们会热得难以忍受。在阳光下，温度计显示的气温高达华氏149度(2)。这时，天空下着名副其实的火雨，而这一天是他们出发以来经历的最热的一天。

傍晚，乔像前一夜一样准备好了篝火。在博士和肯尼迪守夜期间，没有发生任何意外。

可是，将近凌晨三点钟的时候，乔正在守夜，气温忽然开始下降，空中布满了乌云，夜色变得漆黑。

“起来！”乔立刻唤醒他的两位同伴，“起来！起风了！”

“终于来了，”博士仰望着天空说道，“不过，这将是一场飓风！气球！我们赶快上气球！”

他们到达得非常及时，“维多利亚”在狂风的吹拂下几乎贴到了地面，吊篮正在沙地上跑来跑去。如果一部分压舱物被不幸甩出了吊篮，那么气球就会失控升入高空，那他们也就永远失去了将它重新找回的希望。

但是，敏捷的乔拼命向前冲去，一把抓住了吊篮。这时，气球已经贴到了沙地，随时都有可能被撕破。博士紧随肯尼迪跳进吊篮，点燃了螺旋吹风管。与此同时，他的同伴们将多余的压舱物扔了出去。