第二十六章

113度——博士的反思——一次绝望的搜寻——吹风管熄灭了——122度——注视大漠——夜晚的一次漫步——孤独——衰弱——乔的期望——他给了自己一天的时间

在前一天，“维多利亚”向前移动了不足10英里。但是，为了维持气球飘浮在半空，他们却消耗了162立方英尺的气体。

星期六早晨，博士再次发出了启程的信号。

“吹风管只能燃烧六个小时了。如果在这段时间内，我们既找不到水井又找不到泉水，那么只有上帝才知道我们会变成什么样。”

“今天早上没多少风啊，主人！”乔说道，“不过，也许等一会儿会刮起来。”他加了一句，忽然注意到弗格森博士脸上带着无法隐藏的失望。

没有希望了！空气中凝聚着死一般的寂静——那种在热带海洋中，死死包围在航船四周的寂静。天气热得开始令人无法忍受，挂在遮阳伞下的温度计显示的温度已经高达华氏113度(1)。

乔和肯尼迪并排躺在吊篮里，试图睡上一会儿，即使不能入睡，至少让自己的感觉迟钝一些也好，因为那样就会忘记目前的处境了。这种迫不得已的悠闲使他们感到痛苦不堪。一个人无法以实际工作或者具体事物来使自己忘我，真是最值得同情的一件事了！可是，这里既没有任何事情可以做，也没有任何事情需要尝试，他们无所事事，只能接受眼前的现实，却无力改变目前的处境。

他们开始强烈地感受到口渴的痛苦。白兰地远远不能满足他们对水的迫切需求，反而使口渴的折磨变得更加剧烈。非洲土著将酒称为“老虎奶”，真是再恰当不过了。剩余的存水几乎不到2品脱，而且是热的，他们每个人的目光都贪婪地盯着最后这点儿宝贵的水，可是谁也不敢用它来湿润一下嘴唇。在无边无际的大沙漠中，只有2品脱水！

这时，弗格森博士陷入了深深的反思，他在内心质问自己，他的行为是不是不够谨慎。为了使气球飘浮在半空，他浪费了很多水用来制造气体，把这些水留下来不是更好吗？当然，他们的确向前移动了一些，可是走得再远又有什么意义呢？既然这个地区干旱缺水，那么在这个纬度向后倒退60英里又有什么不同呢？风，如果吹起来了，在那里和在其他地方有什么区别呢？如果东风吹来，这里的风力或许还要小一些！但是，正是在希望的驱使下，塞缪尔博士希望继续前进！然而，如果消耗掉这2加仑水徒劳无益，这些水却可以使他们在这片沙漠里维持九天的时间！九天的时间可能发生多大的变化啊！或许，他应该保留这些水，通过扔掉些压舱物来升空，但是在今后下降的时候，就需要损失气球里那些宝贵的气体了。然而，对于气球来说，气体就是它的血液，是它全部的生命！

千头万绪在博士的脑海中纠缠不休。他坐在那里，用两手托着自己的头，一连几个小时都没有抬起来。

“我们必须进行最后的努力！”大约上午十点钟的时候，博士终于说道，“我们必须努力！再试一次，应该在大气中找到一股气流带我们离开这里！那么，最终，只好拿我们最后一点存水来冒险了！”

于是，在两位同伴睡着的时候，弗格森博士开始将气球里的氢气进行加热。随着气体的膨胀作用，气球渐渐鼓了起来，最后在正午阳光的直射下笔直地升上了半空。从100英尺到5英里的高空，博士徒劳地搜寻着流动的气流，可是一丝风都没有。气球顽强地滞留在刚才的起点上空，整个大气层似乎都被一片极度的死寂所统治。

最后，用以分解气体的水终于耗尽。由于没有了气体，燃烧的吹风管熄灭了，本森电池也停止了工作，“维多利亚”渐渐收缩，然后缓缓地降落在黄沙上，位置正好是先前吊篮留下压痕的地方。

正是中午时分，根据日光测绘显示，三位旅行家目前所在的位置是东经19°35′，北纬6°51′，或者说他们距离乍得湖大约有500英里，而距离非洲西海岸400多英里。

当气球落到地面的时候，肯尼迪和乔从昏睡中清醒过来。

“我们不动了？”苏格兰人问道。

“我们不得不如此。”博士语气严峻地回答。

他的两位同伴立刻明白了这句话的含义。由于地势越来越低，他们目前所处的地面高度与海拔高度相同，因此气球无须膨胀也能一直保持平衡，它会一直处于绝对的静止状态。

旅行家们将吊篮内装入相当于他们体重的沙子，然后走到了沙地上。他们每个人都陷入了深思，一连几个小时，谁也没有开口说一句话。

乔为大家准备好了晚餐，其中有饼干和干肉饼，但是他们几乎只是勉强品尝了一下这些食物。在最后的储备中，他们每人只喝了一口热水，然后就草草结束了这顿阴郁的晚餐。

夜晚，不用人守夜，但是他们没有一个人能够入睡。第二天，只剩下半品脱水了，博士决定把最后这点儿水留下来，他们一致同意，不到最后的时刻决不能动它。

可是，乔不久就大叫起来：

“我已经快要闷死了！天气越来越热了！可是，我并不为此感到惊讶，”他看了看温度计，加了一句，“现在的气温是华氏140度(2)！”

“这些沙子要把我烤焦了，”猎人附和道，“就像刚从火炉里拿出来一样。天空好像着了火，却没有一片云。这简直令人发疯！”

“我们不能绝望。”博士安慰他们说，“在这个纬度，如此的高温之后，总会跟随着一场暴风雨，而且暴风雨会像闪电一般忽然到来。现在，尽管天空平静得令人沮丧，可是不出一个小时，就可能发生很大变化。”

“可是，”肯尼迪反问道，“天气变化总会有一些征兆吧？”

“很对！”博士答道，“我认为已经有了一些征兆，气压计开始下降了。”

“但愿上帝能够倾听你的结论，塞缪尔！我们就像折断了翅膀的小鸟，已经被彻底钉在这个地方了。”

“可是，真的开始有些不同了，我亲爱的迪克，我们的翅膀没有受伤，而且我希望我们还能借助它们再次展翅飞翔。”

“啊！风！风！”乔大喊道，“只有风才能将我们带到小河边或水井旁，到那时候我们会拥有一切。我们有足够的食物，只要有水，我们可以毫无痛苦地等上一个月！可是，口渴真是一件残酷的折磨！”

不仅是口渴，而且还有眼前一望无际的沙漠，这一切都令人感到头昏脑涨。无边无际的沙漠没有任何变化，没有起伏的沙丘，甚至连一块石子都没有，只有一眼望不到尽头的平坦的黄沙。这种枯寂的荒漠让人沮丧，很容易令人患上一种被称为“沙漠症”的疾病。单调而又干燥的蓝天、满眼的黄沙，这一切最终将使人产生一种无名的恐惧。在灼烤一般的空气中，大地犹如一个燃烧的火炉，而上面的热浪正在烈日下微微颤动。看到这种死寂的景象，每个人都会生出绝望的情绪，然而没有任何迹象表明这种状况将会发生改变，因为“浩瀚无边”就是一种“永恒”。

最后，在这种热带高温下，三位不幸的旅行家开始脱水，他们的精神也出现了一些紊乱的症状。他们的眼球开始在瞳孔中胀大，眼前的景物渐渐模糊起来。

夜幕降临的时候，博士决定通过快步行走来抵抗这种令人不安的症状。他决心在几个小时内走遍附近这片沙漠，而这样做并不是为了搜寻任何东西，只是为了运动一下。

“跟我来，”他对他的同伴们说道，“相信我，这样做对你们有好处！”

“不可能！”肯尼迪说道，“我一步都走不动。”

“我宁愿睡觉。”乔说道。

“可是，无论睡觉还是休息，对你们都非常危险，我的朋友们。你们必须摆脱现在这种状态，否则很快就会昏迷过去。跟我来吧！”

然而，博士的召唤没有得到他们任何回应，于是他只好在这个满天星辰的夜晚，独自一个人动身了。最初的时候，他走得异常艰难，由于身体虚弱以及不习惯在沙漠中行走，真是步履维艰。然而，他很快便体会到这种运动对他非常有益。他向西走了几英里，精神开始振作起来。但是没多久，他突然感到一阵晕眩，仿佛坠入了无底深渊，他的膝盖一软，跪倒在沙地上。这时，无边无际的孤寂使他的内心产生了一种从未有过的恐惧，他感到自己仿佛是数学中一个精确的点，一个无穷大的圆心，更确切地说——他什么也不是！气球已经完全消失在无边的黑暗中，完全看不见了。塞缪尔·弗格森博士，他是一位冷静、镇定、勇往直前的旅行家，如今竟然被一种无名的恐惧征服了！他试图转身返回，可是他的努力失败了。他大声呼喊起来，可是他的呼唤没有得到任何回应，甚至没有产生一丝回音，他的声音在空气中消失得无影无踪，如同一颗小石头沉入了无边的大海。最后，他终于扑倒在沙地上，孤零零地躺在寂寞无边的沙漠中，昏厥过去。

午夜时分，弗格森博士醒了过来，他发现自己正躺在他那个忠实的追随者怀中。原来，乔见自己的主人很久都没有回来，非常担心，于是便动身前来寻找他。他沿着博士在沙地上留下的清晰脚印，毫不费力便找到了主人。他发现博士躺在那里，已经昏迷过去。

“你怎么了，先生？”见博士醒来，乔迫不及待地问道。

“没什么，乔，没什么。只不过有些虚弱，没什么问题。现在，已经好了。”

“哦，当然不会有什么问题，先生，我坚信这一点。如果可能，你能自己站起来吗？好了，靠着我，让我们回到气球那里去！”

博士靠着乔的胳膊，沿着来路向气球走去。

“你这样做太大胆了，先生，你不能这么冒险。你会遭到抢劫的。”他加了一句，然后大笑起来，“不过，先生，来，现在让我们认真谈谈吧。”

“说吧！我听着呢。”

“我们必须当机立断，应该下决心做些什么了。根据目前的情形，我们已经坚持不了几天。如果再没有风，我们全都会丧命的。”

博士没有回答。

“哦，那么，为了我们大家的利益，现在必须有一个人作出牺牲。这个人自然就是我了。”

“你这是什么意思？你计划干什么？”

“我的计划很简单：带上足够的食物，一直向前走，直到走到某个地方。迟早，我都要这样做。在此期间，如果上帝给你们送来了宝贵的风，你们不必等我，尽管出发好了。对于我来说，你在纸片上给我写几句阿拉伯话，如果我能走到一个村庄，我可以靠它们来应付。那时，或许是我带人来救你们，或许我把命丢在那里。你认为我的计划怎么样？”

“这完全是一派胡言，乔。不过，你有一颗高贵的心。可是，你的办法完全行不通，你不能离开我们。”

“可是，先生，我们必须做些什么，而我这个计划不会对你们造成任何损失，因为，我再说一遍，你们不必等我。况且，毕竟我有可能成功！”

“不，乔，不行！我们不能分开！那样做只会给我们增加悲痛和烦恼。事情该怎么样就会怎么样，或许不久之后，我们目前的处境就会发生自然的改观，变成另外一种样子。让我们耐心等待吧，顺从命运的安排！”

“好吧，主人。我请你注意一件事：我只答应了你一天的时间，我不会再等下去的。今天是星期天，或许应该说是星期一，因为现在已经是凌晨一点钟了。如果星期二我们还不能出发，我就要动身去冒冒险了。我已经下定决心这么做。”

博士没有回答。几分钟后，他们回到了吊篮旁边。博士在肯尼迪身边躺了下来。肯尼迪静静地躺在那里，一声不吭，但是这并不能说明他已经睡着了。

————————————————————

(1) 相当于45℃。——原注

(2) 相当于60℃。——原注