第二十五章
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一些哲学——地平线上的一朵乌云——在雾气中——奇异的气球——“维多利亚”的精确景象——棕榈树——沙漠商队留下的痕迹——沙漠中的井
第二天，天空依然一片明净，气流也同样凝滞不动。气球上升到500英尺的高空，但是几乎难以察觉它在慢慢向西移动。
“我们正处于沙漠的包围中，”博士说道，“看这些无边无际的黄沙！多么奇异的景色啊！大自然的创造多么奇特！为什么处于相同的纬度，在同样的阳光照射下，远方是茂密的植被，而这里却是极度的干旱呢？”
“对于这些为什么，我并不十分关心。”肯尼迪答道，“我对事实的兴趣超过了那些疑问。事实正是如此，这才是最重要的。”
“哦，进行适当的哲学探讨很好，迪克。这样做并没有什么危害。”
“如果你有兴趣，那就让我们来一些哲学探讨吧，反正我们现在有足够的时间。我们几乎一动不动。风好像不敢吹了，它睡着了。”
“这种状态不会永远持续下去的。”这时，乔插进来说道，“我想，我已经看到东边有几朵乌云。”
“乔说的很对。”博士向东方看了一眼，然后肯定了乔的话。
“很好！”肯尼迪说道，“现在，让我们为了这能带来大雨的乌云、还有打在我们脸上的清风而祈祷吧！”
“哦，我们会等到的，迪克，我们会等到的。”
“可是，今天是星期五，主人，我担心星期五是个不幸的日子(1)。”
“好了，我希望在这个特殊的日子，你可以消除你那些莫名其妙的观念。”
“我也希望这样，主人。哦！”乔说着，擦了擦脸上的汗水，“热是一件好事，尤其是在冬天。可是，夏天再这么热可就受不了了。”
“难道你不担心这么烫的阳光会对气球造成损害？”肯尼迪转向博士，问道。
“不！气球表面覆盖的古塔胶能够承受比这更高的温度。有时，我的螺旋管内部温度高达华氏158度(2)，而气球的外罩却丝毫不受影响。”
“乌云！一朵真正的乌云！”这时，乔大叫起来。他那敏锐的视觉可以超越所有的望远镜。
没错，可以清楚地看见一团厚厚的乌云正从地平线上缓缓升起。这团乌云看上去颜色昏暗，而且似乎在慢慢膨胀。它由几块小云团组成，而这些云团聚集在一起却又保持着各自的原状。根据这种情形，博士推断在这团乌云中没有任何气流形成。
这团聚集的云团其实在早上八点钟就已经出现，只是到了十一点钟才飘移到太阳下，然后像个厚厚的帷幕完全将太阳遮住了。云团渐渐升起，就在它的底部脱离地平线的那一刻，遥远的地平线上散发出一片光芒。
“这只不过是一块孤云而已，”博士评价道，“不会有太大的希望。”
“看啊，迪克，这团乌云的形状和我们早晨看到的时候一模一样。”
“好了，博士，这说明既没有雨，也没有风。至少，对我们来说是这样！”
“我也这样担心。它一直保持在很高的高度。”
“那么，博士，既然它不愿意走到我们这里来，我们是不是可以飞到它那里去呢？”
“我认为那样做对我们不会有多大好处，”博士回答说，“飞上去要消耗很多气体，因此要耗费大量的水。不过，根据我们目前的处境，我们不能放过任何尝试的可能。那么，让我们飞上去！”
说完，博士把吹风管的火力调到最大限度，用以加热螺旋细管。随着温度的骤然升高，氢气很快便膨胀起来，气球开始徐徐升起。
在距离地面大约1500英尺的高空，气球终于接触到那团昏暗的乌云，并立刻被它包裹起来。“维多利亚”停下来，不再继续上升。然而，这团乌云中没有一丝气流，甚至没有多少水分，因为裸露在云团内的东西几乎没有沾染到一丝湿气。“维多利亚”包裹在这团乌云中，或许比先前移动的速度快了一些，可结果也不过如此而已。
看到自己的努力并没有取得太大成果，博士不免感到沮丧，因而重新陷入了深深的冥思。这时，他听到乔用异常惊讶的语气大叫起来：
“哦！多么奇妙啊！”
“怎么了，乔？”
“主人！肯尼迪先生！那些东西太奇怪了！”
“哦，到底怎么了？”
“在这里，并不只是我们三个人！还有一些无赖也在这里！他们偷窃了我们的发明！”
“难道他疯了？”肯尼迪问道。
乔一动不动地呆在那里，就像一座带着震惊表情的雕像。
“难道酷热的太阳真的烧坏了这个可怜的小伙子的大脑？”博士一边说着，一边转身看着乔。
“你要告诉我——”
“看啊！”乔说着，用手指着空中某个地方。
“我的圣詹姆士！”这时，肯尼迪也跟着惊叫起来，“哦，这简直令人难以相信！看，看啊！博士！”“我看见了。”博士用十分平静的语气答道。
“另外一个气球！还有另外一些旅行家！和我们一样！”
果然，在距离他们两百步之外的地方，出现了另外一个气球，而且空中飘浮着同样一只吊篮，吊篮里有着同样的乘客。另外，这只气球的飞行路线和“维多利亚”完全相同。
“好了！”博士说道，“对于我们来说，给他们发个信号算不了什么。肯尼迪，拿我们的旗子来，向他们展示一下我们的国旗。”
看来，那个气球上的旅行家们也产生了同样的想法，就在肯尼迪不断摆动旗帜向他们致意的同时，他们之中也有人摆出同样一面国旗，而且用同样的方式向他们挥舞着。
“这是什么意思？”猎人问道。
“他们是一些猿。”乔说道，“它们在模仿我们！”
“这一切意味着那个人正是你自己，”弗格森博士说着，大笑起来，“迪克，是你自己，你在给自己发信号。或者，换一种说法，我们在那个吊篮里看到的人就是我们自己，而那第二个气球其实就是我们的‘维多利亚’。”
“这是怎么回事，主人，你在说什么，”乔不解地问道，“我无法相信你说的话。”
“站到吊篮边上去，乔。挥舞一下你的胳膊，然后你就会明白了。”
乔服从了博士的吩咐。他挥舞了一下胳膊，然后看到自己的动作立刻被对方准确地重复了一遍。
“这只不过是一种海市蜃楼的幻象。”博士解释道，“没有什么——这只是一种简单的光学现象，是光在密度不同的大气层造成的折射现象，仅此而已。”
“另外一个气球！”
“这太令人惊奇了！”乔赞叹道，可是他的头脑还不能接受这个事实，因此仍不断地挥舞着自己的胳膊。
“这是多么古怪的景观啊！你们知道吗？”肯尼迪说道，“看到我们的‘维多利亚’如此高贵而又独特，真让人感到高兴！它非常漂亮，不是吗？当它前进的时候，它的形象多么庄严啊！”
“你们想怎么解释都可以，”乔继续说道，“但无论如何，这种现象太奇怪了！”
可是，这种现象不久便消失了。这时，乌云在继续升高，并逐渐将“维多利亚”留在了下面。旅行家们没有再尝试去追逐那朵云团。一个小时之后，那朵乌云便在空中消失得无影无踪。
风，几乎难以察觉，而且似乎在逐渐减弱。博士完全失去了希望，他开始操纵气球向地面降落。
刚刚发生的意外事件，使三位旅行家暂时忘记了忧愁，但是随着气球的下降，他们又开始被灼热的高温包围，因此三个人重又陷入了沮丧的沉思中。
大约四点钟的时候，乔看到一些突出的物体矗立在一望无际的沙漠中。不久，他断然宣布，在不远处有两棵棕榈树。
“棕榈树！”弗格森博士惊叫道，“哦，那么一定会有泉水——或者水井！”
他举起望远镜，满意地证实了乔的眼睛没有发生错觉。
“最后，终于有水了！”他一遍又一遍地说着，“水！水！我们终于得救了。尽管我们走得很慢，但是我们仍在前进。我们一定会到达那里！”
“太好了，主人！那么，我们这时候是不是可以喝一大口水呢？空气实在太闷了。”
“喝吧，我的孩子！”
没人再客气了，不一会儿，他们就喝下了整整1品脱水。这时，他们的全部存水只剩下了3品脱半。
“啊！喝水真是太好了！”乔说道，“这水多么好喝啊，不是吗？即使是‘巴克利’和‘帕金斯’啤酒也比不上它们。”
“看啊，这就是供应短缺的好处。”博士感慨地说。
“这可不是什么好处，”猎人反驳道，“我再也不想享受喝水的快乐了，我更愿意永远也不缺少水喝。”
六点钟的时候，气球飘到了棕榈树的上空。
这是两棵枯萎、矮小的棕榈树，简直可以作为枯树标本——两棵棕榈树幽灵——没有一片树叶，更像是死了，而不是活着。弗格森博士怀着异常不安的心情，观察着这两棵棕榈树。
在棕榈树下，可以看到一口被磨损的石头围起的水源，而那些石头在烈日的烘烤下已经变得粉碎，似乎立刻就会化为难以察觉的尘埃。这里看不到任何湿润的迹象。博士的心痛苦地紧缩在一起，当他正要把自己的想法告诉同伴的时候，他们的惊叹引起了他的注意。
就在他们的东面不远，只见一堆堆白骨像一条长长的直线排列开去，而许多枯骨的碎块围绕在干涸的泉眼四周。显然，有一队沙漠商队曾经深入到这个地方，而这道长长的白骨堆指示了他们前进的方向。那些身体孱弱的人一个接一个地倒在黄沙之中，而那些身体强壮的人终于到达了他们渴望的泉水前，但是他们在这里发现的却是可怕的死亡。
三位旅行家面面相觑，脸色变得一片苍白。“我们不能在这里着陆，”肯尼迪说道，“让我们赶快离开这个可怕的地方吧，这里不会有一滴水。”
“不，迪克，我们在别处过夜不会比这里更好。我们应该下去，把这里的情况调查清楚。我们可以把那口井一直挖到底，那里曾经有过泉水，或许现在还保留着一些。”
“维多利亚”落到了地面上。乔和肯尼迪将吊篮中装入相当于自己体重的沙子，然后走下吊篮。他们跑到水井旁，顺着台阶走下井底，可是井底只有一片灰尘。看来，这口水井已经干涸了很多年。他们挖着滚烫疏松的黄沙，只有最干燥的黄沙——连一丝潮湿的迹象都没有。
撒哈拉沙漠中的旅行队
乔和肯尼迪从井底走了出来，博士看到他们汗流浃背、疲惫不堪，全身落满了沙尘，满脸沮丧和绝望的表情。
博士知道他们的搜索毫无结果。虽然对此早有预料，但是他什么也没说，因为他已经感觉到，从这一刻开始，他一个人必须拿出三个人的勇气和毅力来。
乔带回几块因年代久远而变得又硬又干的羊皮袋碎片，他气愤地将它们扔到那些散落的白骨堆中。
晚饭时，三位旅行家谁都没有说话，他们甚至失去了食欲。
到目前为止，他们还没有真正体验到口渴的痛苦，只不过对于未知的未来有些心情沮丧。
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