第二十四章

风渐渐停下来——接近沙漠——在储备水上的失误——赤道的夜晚——弗格森博士的忧虑——真实境况——肯尼迪和乔的积极回答——又一个夜晚

在干旱的荒漠中，有一棵几乎已经枯萎的树，“维多利亚”将它的铁锚勾住树干，度过了一个寂静的夜晚。三位旅行家已经急需休息，他们终于可以好好睡上一夜了。这几天的经历，使他们的情绪始终处于激动状态。

将近清晨时分，天空依旧呈现出一片晴朗的蔚蓝，热浪袭人。气球升上高空后，经过几次失败的尝试，最后在一股缓慢气流的推动下，终于向西北方向慢慢飘去。

“我们不能再继续前进了。”博士说道，“如果我没有算错，在这十天之中我们几乎已经完成了一半的旅程。可是，照我们现在的飞行速度，我们需要几个月的时间才能到达终点，而我们目前已经面临缺水的威胁。”

“可是，我们会找到水源的。”乔答道，“在这片非常辽阔的地区，我们不可能找不到河流、小溪或者池塘。”

“我希望能够如此。”

“现在，你不会认为是乔的那些石头耽误了我们的行程吧？”

肯尼迪提出这个问题，其实只是想取笑一下乔。他之所以故意这样说，因为有一刻他也曾经产生过和那个可怜的小伙子同样的幻觉，只不过博士和乔没有发现他的内心活动而已。如今，他已恢复了坚定的意志和超然的姿态，却忍不住开了一个玩笑来揶揄那件事。

乔用悲哀的目光看了博士一眼，但是博士并没有回答。他正在不无忧虑地思考着一个问题，在辽阔而又孤寂的撒哈拉沙漠，经过沙漠的商队经常在几个星期都遇不到任何水源。他的脑子里盘旋着这些忧虑，因此时刻都在留心观察他们经过的每一寸土地。

这种忧虑和最近几天发生的事件，显然对三位旅行家的精神造成了极大影响。他们很少谈话，更多的是沉浸在个人的思绪中。

乔这个机灵的小伙子，自从目光投向那片黄金海之后，看上去好像变成了另外一个人。他完全陷入了沉默，并不时看看那些堆在吊篮里的矿石——现在，它们似乎毫无价值，但是明天会产生不可估量的财富。

此外，非洲这一地带所呈现的地貌令他们产生了极大的恐慌：沙漠漫无边际地包围在他们四周，再也看不到一个村庄——甚至看不到几间聚集的茅屋，而且植被也渐渐消失不见了，充斥视野的只是几棵矮小的植物，看起来像是苏格兰野生的石南丛。开始，灰白的沙子和燧石扑面而来，偶尔可以看到几棵乳香树和一些荆棘丛。在这片不毛之地，尖利的岩石呈现出地球形成早期那种起伏不平的原始地貌。这个地区完全干旱、荒凉的地貌特征使弗格森博士感到非常不安。

看上去，似乎没有一个沙漠商队到达过这个无边的荒漠地区，否则总会留下一些宿营的痕迹，甚至是人或动物的白骨。可是，这些东西一概都看不到。气球上的三位旅行家已经感到，无边无际的沙漠很快就会吞噬这个荒凉的地区。

不过，他们已经无法后退，他们必须继续前进。的确，博士已经没有更多的要求，他只希望一场暴风雨能够把他们带出这个地方。可是，天空却没有一片乌云。一天过去了，而气球只向前行进了不到30英里。

如果不缺水该多好啊！可是，他们的全部存水只有3加仑了！华氏90度的高温(1)简直令人难以忍受，博士从存水中取出1加仑用来解决他们越来越严重的干渴。那剩下的两加仑储备水用以维持吹风管的燃烧，可是这些水只能产生480立方英尺的气体，而吹风管每小时大约要消耗9立方英尺的气体。照这样计算，他们仅能维持不超过五十四个小时的飞行时间——整个计算十分精确。

“只有五十四个小时！”博士向他的同伴们说道，“所以，我已经决定晚上停下来，因为我担心会错过任何溪流和池塘。我们的存水只能维持三天半的时间，所以在这段时间内我们必须不惜一切代价找到水源。我认为，我有责任让你们了解我们目前面对的真实情形。我只留了1加仑水用来解渴，因此我们以后必须实行严格的定量供应。”

“那么，就让我们实行严格的定量供应好了，博士。”肯尼迪答道，“不过，我们现在不该绝望。我们毕竟还有三天的时间，你说呢？”

“是的，我亲爱的肯尼迪。”

“好了，悲观失望并不能帮助我们解决任何问题。在这三天内，我们有足够的时间决定该怎么做。在这段时间内，让我们加倍留意水源就是了！”

晚饭的时候，按照严格的定量，他们每个人分到了一点儿水，白兰地的供量却比以往增加了。不过，他们必须小心控制自己的酒量，因为白兰地不但不能消除干渴，反而使人更渴望喝水。

夜晚，吊篮在一片辽阔的高原上度过，高原上有一道深深的山谷。这个高原的海拔高度几乎不足800英尺。这种情况使博士萌生了一线希望，因为它使博士回想起地理学家那些符合他心愿的推测，在非洲中心地区有一片面积辽阔的水域。可是，即使这个湖真的存在，他们也要到达那里才行啊，而宁静的天空看不到任何变化的迹象，连一丝风都没有。

宁静的夜晚星光灿烂，继这样的夜晚之后，随之而来的仍是一成不变的白昼和炽热的阳光。从黎明开始，气温就开始变得越来越高。早上五点钟，博士发出启程的信号，可是过了很长时间，气球仍一动不动地停留在凝滞的空气中。

博士本来可以将气球升入高空，以避开地面上的高温，但是那样需要消耗大量的储备水，因此他们现在不可能那么做，博士只能满足于将气球维持在距离地面100英尺的高度。

这时，一股微弱的气流正推动着气球向西方的地平线飘去。

早餐的时候，他们只吃了少量的干肉和干肉饼。将近中午，“维多利亚”只向前移动了几英里。

“我们无法向前飞得更快了，”博士说道，“我们不能控制气流——我们只能顺从气流。”

“哈！博士，”猎人说道，“这种情况证明，有时候推进器是不容忽视的。”

“的确是这样，迪克，倘若推进器运转的时候不需要消耗水那就太好了，否则在这种情况下，有没有推进器都是一样的结果。况且，迄今为止人类还没有发明出可以实际应用于气球的推进器。目前，气球的飞行装置仍停留在船舶蒸汽机发明之前的状态。人类用了六千年的时间才发明了螺旋推进器和螺旋桨，所以现在距可供我们使用的推进器发明出来还太远。”

“讨厌，太热了！”乔一边擦着额上淌下的汗水，一边咒骂道。

“如果有水，高温对我们还有一些益处，因为它能使气球里的氢气膨胀起来，而且可以减少螺旋吹风管上的火力。事实正是这样，如果我们不缺那些宝贵的液体，我们也就不必这么节约了。哦，那个野蛮的无赖，他让我们付出了整整一箱储备水的代价！”

“不要惋惜了！难道你为当时的做法后悔了吗，博士？”

“不，迪克，因为把那位不幸的传教士从可怕的死亡中救出来，是我们义不容辞的责任！可是，对于我们目前的处境，扔掉的那100磅水会产生多大的作用啊！那些水至少可以使我们无忧无虑地向前飞行十三四天，或者说足够我们飞过这片沙漠。”

“我们至少已经完成了一半的旅程，是吗？”乔问道。

“就距离来说是这样，可是就时间来说，如果风不帮忙的话，那么就还没有一半。从现在来看，风有完全平息的趋势。”

“好了，先生们！”乔接着说道，“我们不应该悲观。到目前为止，我们的旅行一直进行得非常顺利。对我来说，无论发生什么情况，我也不会绝望的。我们会找到水源的。请记住，我曾向你们这样断言。”

可是，地势在缓缓降低，起伏不定的金矿山逐渐融入到了辽阔的平原中，仿佛疲惫不堪的大自然在进行最后的抗争。稀疏的荒草代替了东部那些壮观的树木，只有不多几片枯黄的草地仍在对抗着入侵的黄沙。巨大的岩石从远方的山顶滚落下来，它们在滚落过程中被摔成尖锐的小石块散落在各处，不久就会风化成粗沙，最后变为不易察觉的尘埃。

“看啊，这就是非洲，正像你过去想象的那样，乔！我不是对你说过‘等着瞧’吗？”

“哦，主人，这完全是一种很自然的现象，至少——炎热和沙尘很自然！在这种地区，想要找到其他东西是一种愚蠢的想法！老实说，”乔笑着补充道，“我根本不相信你说的那些森林和草地，它们是不可能在这里出现的！如果我们远远地跑到这里来是为了寻找英国风光，那简直太荒谬了！其实，现在我才真正感觉到自己是在非洲了，而且我并不为自己体验到这一切感到后悔。”

黄昏时分，博士计算了一下，在整个酷热的一天中，“维多利亚”只向前飞行了不足20英里。太阳从地平线上消失后，炎热和黑暗立刻包围了气球。

第二天是星期四，5月1日，可是接踵而来的每一天都同样令人绝望，看不到任何变化。每天早上都像前一天一样糟糕，中午的阳光向大地倾泻着无穷无尽的光芒，而夜晚将那些分散的热量收集在浓缩的黑暗中，准备通过随后而来的白昼转交给下一个夜晚。风，现在几乎难以觉察，与其说有一丝微风，倒不如说苟延残喘更恰当，尤其在早上的时候这种喘息甚至随时都可能停止。

博士奋力对抗着这种令人沮丧的境况，在他久经考验的心中依然保持着最大程度的冷静和沉着。他手持望远镜，仔细观察着四周的地平线。他看到最后一些山丘逐渐融入了平原，最后一些植物也从他的视线中完全消失了，展现在他眼前的是一望无际的沙漠。

他感到自己肩负的责任极为沉重，但是他没有让心中的不安流露出来。那两个人，迪克和乔，他们都是他的朋友，他凭借友谊和责任的力量促使他们跟随自己来到这里。他这样做合适吗？他是否将他们带上了一条绝路呢？在这次旅行中，难道他不应该尝试穿越那些不可能逾越的界限？难道全能的上帝并不希望人类这么快了解这个荒凉的大陆？

正如人们遇到挫折通常会有的状况，以上这些想法纠缠在一起，不断盘旋在博士的脑海，使他浮想联翩。弗格森博士承认，他几乎被这些想法搞得丧失了正常的思维能力和理智。当他意识到不应该让自己陷入这种状态之后，他冷静下来，然后开始思考一个紧迫的问题，他目前应该做些什么？掉头折回去有没有可能呢？在高空，有没有一股气流可以将他们带到一个不太干旱的地区呢？对于沿途经过的地区，他掌握得非常清楚，而对那些试图穿越的地区，他却一无所知。因此，在良心的强烈谴责下，他决心坦率地将自己的想法告诉他的两位同伴。

于是，博士将他们目前面临的困境一五一十地告诉了迪克和乔，并指出他们目前面临的选择。在最糟糕的情况下，他们可以顺原路返回，或者说他们至少可以尝试顺原路返回——对此，他们持什么意见呢？

“除了顺从杰出的主人，我不会有其他意见。”乔说道，“他能受的苦，我也能受，或许比他更能忍受。他走到哪儿，我就跟到哪儿！”

“你呢，肯尼迪？”

“我呢，博士，我不是一个悲观绝望的人。没有一个人比我更清楚从事这项事业将要面对的危险，不过自从你决心勇敢面对这些危险，我就不再去想它们了。在目前这种情况下，我的意见是我们应该坚持——坚持到底。况且，在我看来，原路返回同样危险。那么，只有前进！你尽管相信我们好了！”

“谢谢你们，我勇敢的朋友！”博士充满感情地说道，“虽然你们的支持完全在我的预期之中，可是我仍需要听到这些鼓励的话语。是的，让我再一次发自心底地对你们说声，谢谢你们。”

博士的话刚刚说完，三位朋友的手便紧紧地握在了一起。

“好了，听我说！”博士继续说道，“根据我的观察，我们现在距离几内亚湾不足300英里。既然几内亚海岸附近有人居住，而且从海岸到内陆很远的地方都有人考察过，那么这片沙漠就不会没有尽头。如果必要的话，我们可以径直向几内亚湾方向前进，而我们沿途不可能遇不到一片绿洲、一口水井来补充我们的储备。不过，我们现在急需的是风，没有它我们只能一动不动地浮在半空。”

“那就让我们耐心等候吧。”猎人说道。

在这漫长而又乏味的一天中，他们每个人轮流观察着四周的变化，但最终却一无所获。没有出现任何带有希望的征兆。随着太阳落山，地面上最后一些起伏的高地也消失不见了，只有夕阳的余晖在无垠的地平线上留下一道长长的火红的射线。这就是沙漠。

我们的旅行家前进了不足15英里，但是像前一天一样，螺旋吹风管却消耗了135立方英尺气体，而剩余的8品脱存水中，有2品脱水不得不用来解除他们强烈的干渴。

夜静静地过去了——应该说，异常寂静！不过，博士却一夜未眠。

太阳落山了。

————————————————————

(1) 约合50℃。