第二十三章

乔怒气冲冲——一个好人死了——为死者守夜——寸草不生和干旱——葬礼——石英石——乔的幻觉——珍贵的压舱物——测绘金矿山——乔开始失望

庄严的夜幕笼罩着大地，传教士静静地躺在那里，一直处于生命衰竭的昏睡状态。

“他再也挺不过去了！”乔痛惜地说道，“可怜的年轻人——他还不满三十岁！”

“他就要死在我们的怀里！他的呼吸比以前更微弱了，他的体力在渐渐衰竭，我已经再也没有办法救他！”博士绝望地说。

“那些无耻的恶棍！”乔咬牙切齿地大骂道，他心中积蓄已久的怒火猛然爆发出来，“简直让人难以理解，这位好人最后的结论竟然是：怜悯他们，宽恕他们，原谅他们！”

“上帝赐予了他一个多么美好的夜晚，乔——也许，这是他在人世间的最后一个夜晚了。从此，他再也不会遭受痛苦了，他只不过是进入了安宁的长眠。”

那个临终的人发出一些断断续续的声音，博士立刻凑上前去。这时，病人的呼吸已经开始困难，他请求让他透透气，于是吊篮上的帷幕被完全撤去。夜晚的微风吹来，病人高兴地呼吸着清新的空气。这是一个多么美好的夜晚啊！星星在夜空对他发出战栗的光芒，月亮给他披上了皎洁的尸布。

“我的朋友们，”他用微弱的声音说道，“我要去了。愿上帝祝福你们，带领你们到达安全的海港！愿上帝替我补偿我对你们的感激之情！”

“你应该保持信心，”肯尼迪安慰他说，“这不过是暂时出现的衰弱，你不会死的。在这么美好的夏夜，谁会死呢？”

“死亡已经在附近了。”传教士答道，“我知道它已经来了！让我面对它吧！死亡，不过是永恒的开始，不过是人世间苦难的结束。请让我跪下来，兄弟们，我求求你们！”

肯尼迪把他抱起来，悲伤地看着他无力地跪倒在地上。

“我的神！我的神！”这个垂危的传道人，大声呼叫，“可怜我！”

他的脸上散发着圣洁的光芒，渐渐离开了这个没有带给他欢乐的尘世。在这个沐浴着温柔月光的夜晚，他的灵魂犹如圣母升天的时候一样升入了高空，向着天国飞去。他仿佛已经获得了新生。

他最后的手势是一个极大的祝福，献给他仅仅相识了一天的朋友们。然后，他向后倒去，倒在脸上淌满热泪的肯尼迪怀中。

“死了！”博士弯下身去，说道，“死了！”

不约而同，三位朋友一起跪下来，默默地祈祷着。

“明天，”终于，博士开口说道，“我们把他埋葬在这片洒下他鲜血的非洲的土地上。”

在这一夜剩下的时间里，死者被三位旅行家轮流守护着。没有一个人开口说话，大家惟恐搅扰了这种庄严的沉默，而他们每个人都流下了眼泪。

第二天，风从南方吹来，推动气球缓缓飞过一片连绵起伏的山地。在这里，有一个个已经熄灭的火山口，也有一道道荒芜的峡谷，山峰上却没有一滴水。重叠的岩石、洒满各处的巨大砾石，以及点缀其间的白色泥灰土，所有一切都显示出这里是一片不毛之地。

将近中午，为了埋葬死者，博士决定在一道峡谷下降。这道峡谷分布着一些原始形态的火成岩。环绕的群山可以庇护死者，而且也可以使运送他的吊篮直接落到地面上，因为这里看不到一棵树，因此无法抛锚。

但是，正如博士曾向肯尼迪解释过的，他们现在不可能直接降落，除非按照比例放掉气球中的一些氢气，因为当时为了营救传教士，他们抛掉了一些压舱物。于是，博士打开了气球外面的阀门，氢气开始泄漏，而“维多利亚”则缓缓地降落在峡谷中。

吊篮刚刚触到地面，博士便关掉了阀门。乔跳出吊篮，他一手抓在吊篮的边缘，另一只手收集了相当于他体重的岩石放进吊篮。然后，他两手并用，不久便将超过五百磅的岩石堆进了吊篮，以代替博士和肯尼迪的体重，使他们两个可以相继走出吊篮。这时，“维多利亚”依然能够保持平衡状态，而且它的升力不足以使它飞起来。

另外，气球已经无须再堆积更多的岩石了，因为吊篮里的每块岩石都非常重。当然，周围的环境立刻吸引了博士的注意力。事实上，这里的地面布满了石英石和斑岩。

“这是一个异常的发现。”博士在心里说道。

这时，肯尼迪和乔已经在四周走了走，找到一块合适的地方作为墓地。这个峡谷极为炎热，人在里面仿佛被关进了一个大火炉。这时，正午的太阳将炽热的阳光垂直地倾泻在这里。

他们首先做的是清理掉地面上的岩石碎块，排除所有障碍。然后，他们挖了一个相当深的墓穴，这样荒野中的野兽就不能把尸体刨出来了。

传教士饱经折磨的身体被庄严地放进了墓穴。大地接收了殉教者的遗体，遗体上堆积了大量的岩石。这些岩石堆成了一个简陋的坟墓。

可是，博士久久地站在年轻传教士的坟墓前，陷入了沉思。他甚至没有听到同伴们的呼叫，也没有和他们一起找个地方躲避此刻的酷热。

“你在想什么，博士？”肯尼迪问道。

“有关大自然的神奇对比，以及一个偶然事件产生的巨大影响。你们知道吗，此刻这位舍己的人正在什么地方？这位顺服使命的人被埋葬在什么地方？”

“不知道！你到底是什么意思，博士？”苏格兰人问道。

“这位神父，他曾经立下永远过贫穷生活的誓言，而现在却长眠在一座金矿中！”

“一座金矿！”肯尼迪和乔同时惊叫起来。

“是的，一座金矿。”博士平静地回答，“你们踩在脚下的这些岩石，好像是毫无价值的石块，其实是含金量极高的金矿石。”

“不可能！不可能！”乔反复说道。

“在这些石板一样的片岩裂缝中间，你们找不了多久，一定会发现一些非常有价值的天然金块。”

立刻，乔像一个疯子一样冲向那些散乱的岩石碎片。不久，肯尼迪也紧随其后，效仿乔作为自己的榜样。

“冷静，乔。”乔的主人命令道。

“哦，博士，你说的倒是容易。”

“什么！你是一个充满勇气的哲学家——”

“哈，主人，在这种情况下，没有哪种哲学还会有效。”

“回来！回来！让我们稍微理智地想一想。所有这些财富对你们有什么意义？我们不能带任何东西离开这里。”

“我们不能带走任何东西，真的？”

“对于我们的吊篮来说，它们太重了！我甚至犹豫过是否告诉你们这一切，就是为了避免让你们过分激动，最后懊悔不已。”

“什么！”乔仍不甘心地说道，“放弃这些财富——属于我们的财富！真的属于我们——只属于我们！但我们却将财富扔在身后！”

“当心，我的朋友！难道你可以屈服在黄金欲下吗？难道你刚刚埋葬的那位死者，没有教导你人间的一切都是虚空的吗？”

“你说的都是真理，”乔答道，“可这是黄金啊！肯尼迪先生，你能帮我搜集一点点价值数百万的金矿石吗？”

“我们搜集它们有什么用，乔？”肯尼迪说着，忍不住微微一笑，“我们来这里不是为了搜集财宝，而且我们又一块也带不走。”

“数百万有点儿超重，你很清楚，”博士继续说道，“而且很难装进口袋里。”

“可是，至少，”乔仍抱着最后一线希望，辩解道，“我们可以带一些作为压舱物，代替那些沙子吧？”

“非常好！我赞同。”博士答道，“可是，在我们需要扔掉一些价值数百万的‘王冠’(1)时，你脸上的表情可不能扭曲得太厉害。”

“数千万的‘王冠’啊！”乔随声附和道，“这些矿石里面真的含有那么多黄金吗？”

“是的，我的朋友，这里是大自然用几个世纪堆积起来的一个财富宝库。这里的金子足以使很多国家变得富有！这相当于在荒漠中藏着一个澳大利亚和加利福尼亚州！”

“可是，这些金子就这么毫无价值地丢在这里吗？”

“可能！不过，不管怎样，我会在这里给你一些安慰。”

“要安慰我可不容易。”乔带着一副懊丧的表情说道。

“听着！我会测绘一下这个金矿的准确方位，然后将地图交给你。等你回到英国，你可以将这里的情况公布给我们的同胞，让他们与你一同分享，如果你认为这么多金子能够使他们得到幸福。”

“啊！主人，我宣布放弃。我明白你是对的，而且除此之外没有其他办法。我们把这些珍贵的矿石装满我们的吊篮吧，旅行结束的时候，剩下的那些还可以让我们发个小财。”

说完，乔便开始行动起来。他竭尽全力忙碌着，不久便搜集了一千多块石英石，而且里面的含金量极高，仿佛一个晶体的宝盒。

博士面带微笑看着乔，并在他忙于搜集矿石的时候，测绘了这里的准确方位。他发现，传教士的坟墓位于东经22°23′，北纬4°55′。

最后，在那位可怜的法国人长眠的地方，博士留下最后一瞥，然后转身返回了吊篮。

站在那里，博士想做一个简陋的十字架，竖立在那座被孤独地遗留在非洲荒凉之地的坟茔上。可是，在他的视野之内，竟然看不到一棵树。

“上帝一定认识它！”肯尼迪说道。

这时，博士的心中开始渐渐生出另一种忧虑。他宁可用大量的金子来交换一点点水——因为当初解救传教士的时候，那个黑人抓住了升空的气球，他不得不扔掉一只水箱减轻重量。可是，在这个干旱地带，根本不可能找到水源补充他们的需要，因此这种境况使博士感到极为不安。他必须不停地向吹风管供水，而他发现他和他的同伴们已经没有足够的水来解渴。他暗暗下定决心，决不放过任何可以补充储备水的机会。

回到吊篮的时候，博士发现贪婪的乔已经将吊篮里堆满了石英石。可是，他默默地走进吊篮，什么也没有说。肯尼迪坐到他习惯的位置上，而乔也随后走了进来，但是他的眼睛并没有忘记向峡谷中的财宝投去贪婪的一瞥。

博士重新点燃吹风管上的火，螺旋形细管开始发热。几分钟后，氢气产生了流动，气球内的气体开始逐渐膨胀。可是，气球却纹丝不动。

乔不安地看着这一切，但是仍一言不发。

“乔！”博士开口说声。

乔没有回答。

“乔，你听到我的话了吗？”

乔做了个手势，表示听到了，但是显然他并不愿意理解博士的意思。

“我好心地劝你扔掉一些石英石！”

“可是，博士，你答应我——”

“我只是答应你用矿石取代那些压舱物，仅此而已！”

“可是——”

“你想永远留在这片荒漠中吗？”

乔用失望的目光看了肯尼迪一眼，可是猎人却装作一副无所谓的样子。

“怎么了，乔？”

“那是你的吹风管无法正常工作。”这个倔强的家伙强辩道。

“我的吹风管？它正在燃烧，你很清楚。可是，如果你不扔掉一点儿压舱物，气球是不能起飞的。”

乔抓了抓自己的耳朵，拿起那堆石英石中最小的一块，掂了掂，然后又在手上抛了抛。这块矿石大约有三四磅重。最后，他终于将它扔了出去。

可是，气球仍然一动不动。

“哼，”他说道，“我们还是没有起飞。”

“还是没有，”博士说道，“继续扔。”

肯尼迪大笑起来。这次，乔又扔出去10磅矿石，然而气球仍然停在那里一动不动。

顿时，乔的脸色变得十分难看。

“可怜的家伙！”博士说道，“如果我没有搞错，肯尼迪、你和我的重量大约有400磅——所以你至少要扔掉400磅的矿石，才能达到补偿我们的体重的要求。”

“扔掉400磅！”乔叫道，露出一副可怜的表情。

“还要比这多一些，否则我们不能上升。来，鼓起勇气，乔！”

这位勇敢的小伙子深深地叹息着，终于开始减轻气球的载重。不过，他不时停下来，询问着：

“上升了吗？”

“不，还没有。”总是这个不变的回答。

“气球动了！”他终于叫道。

“继续扔。”博士命令道。

“气球正在上升！我敢保证！”

“再扔一些！”肯尼迪说道。

于是，乔拿起一块更大的矿石，失望地将它扔出了吊篮。气球很快上升了大约100英尺，随后借助吹风管的火力，不久便高高地升到了峡谷的上空。

“好了，乔，”博士安慰他说，“你现在还剩下一大笔可观的财富。如果到旅行结束，我们能一直保持这种平静状态，那你以后的日子会很富有。”

乔没有回答，可是却舒舒服服地躺在了他的石英石堆上。

“看啊，我亲爱的迪克！”博士继续说道，“你看到了，这种金属在全世界最聪明的年轻人身上发挥了多大的威力！那些激情、那些贪婪、那些罪恶，竟然都是一座矿山引发出来的！想到这些真是令人悲哀！”

到了傍晚，气球已经向西飞行了90英里。这时，它与桑给巴尔的直线距离为1400英里。

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(1) 王冠，在某一面上印有王冠或戴着王冠头像的钱币。