第十六章
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暴风雨的征兆——月亮国——非洲大陆的未来——最后的机器——黄昏日落的景色——植物和动物——暴风雨——闪电带——星空
“看吧，”乔说，“未经月亮许可就做她的儿子，就是这种结果。她来跟我们开了一个不小的玩笑！不过我说，主人，你扮作医生是不是有损医生的信誉啊？”
“是啊，真的，”这时，猎人插了一句，“卡结赫的苏丹到底是怎样一个显要的人物？”
“一个已经半死的老酒鬼。”博士答道，“他死了也不会造成太大的损失。不过，所有的荣誉地位都是短暂易逝的，因此我们不应该过于迷恋那些东西。”
“太糟糕了！”乔说，“我偏偏喜欢那些东西——被人崇拜——随心所欲地扮演上帝！哦，还有什么比那更美妙呢？顺便说一句，月亮出来了，而且红通通的，那是不是表示她很生气呢？”
就在三位朋友东拉西扯的时候，乔换了一个全新的角度，开始观察夜晚的星辰。这时，北方的天际开始有大片大片的乌云聚集，它们阴沉沉的，充满了不祥的预兆。在距离地面300英尺的空中，正在形成一股强大的气流，这股气流推动着“维多利亚”向东北偏北的方向飞去。在气球的上方，天空蔚蓝而纯净，但是却使人感到一种沉闷的气息。
大约晚上八点钟的时候，三位旅行家发现他们正处于东经32°40＇，南纬4°17＇。这时，受到即将到来的暴风雨的影响，高空气流以每小时35英里的速度推动着气球向前飘移。在这些旅行家下面，姆夫托地区起伏而又肥沃的平原风光在他们眼前飞快地掠过。这些奇异的景象令他们惊叹不已，而且确实配得上他们的赞叹。
“现在，我们正在月亮国上空。”弗格森博士说道，“也许是由于当地人一直崇拜月亮的缘故，这里一直沿袭着古代的地名。这个地区的确是个好地方，我们很难在其他地方看到比这里更美的植物了。”
“如果在伦敦周围出现类似的风光，那就太不正常了。不过，那会令人感到非常愉快。”乔提出自己的看法，“为什么这些美好的东西，往往都出现在野蛮不开化的地方呢？”
“谁敢肯定，这些地方不会在某一天成为文明的中心呢？”博士说道，“当欧洲资源匮乏，不足以继续供应它的人口需要的时候，未来的人或许会移居到这里来生活。”
“你真的这样认为吗？”肯尼迪问道。
“有可能会是那样，亲爱的肯尼迪。根据事物不断发展的规律，根据人类的迁移历史，你会得出和我同样肯定的结论。在地球上，亚洲是人类最初成长的摇篮，不是吗？在大约四千年的漫长时间内，人类在那里孕育成长，但是后来到荷马(1)时期，当那些生长金黄色谷穗的土地被石头覆盖后，它养育的儿女便离开了它那疲惫而枯瘦的怀抱，抛弃了它。后来的情况你们都很清楚，他们纷纷涌向年轻而又健壮的欧洲。现在，欧洲又养育了他们两千多年，可是欧洲的土地也已经失去了过去的富饶，资源在一天天地枯竭。目前，欧洲的物产正在逐年下降，随着各种问题的出现，导致了病虫害、歉收、资源匮乏，这些现象都是环境恶化、生命力衰落的征兆。因此，我们看到人们又纷纷涌向资源丰富的美洲大陆，似乎那里的资源取之不竭，可是那里也只不过是目前还没有贫瘠而已。那块新大陆有一天也会逐渐衰老，那些原始森林将在工业化的巨斧之下慢慢消失，那里的土地也会因人们过分的奢求而入不敷出，最终耗尽生命。在过分开垦之后，那些每年两熟的地方，将会一年年减产，甚至变得一片荒芜。那时，非洲将把它孕育了几个世纪的财富奉献给人类。通过土地轮作和排水的办法，那种对于外洲人有害的气候将会得到极大改善，那些散布的河流也将汇集成一条大河，形成一道可以通航的交通大动脉。我们现在途经的这个地区，比其他地方更肥沃富饶，更生机勃勃，因此将来一定会变成一个了不起的王国。那时，这里将产生比蒸汽和电更令人瞩目的伟大发明。”
“啊，先生，”乔说道，“我希望能亲眼看到这一切。”
“你出生得太早了，我的小伙子。”
“另外，”肯尼迪说道，“那或许是个令人感到无聊的时代，一个工业利益高于一切的年代！人类不断进行机器发明，但是人类自身最终将被机器所吞灭！我总是想到，当一个热量可以高达30亿个大气压的巨型锅炉能够把我们的地球炸飞的那一天，就是世界末日到来的时刻！”
“让我再加一句，”乔说道，“美国人不会是最后一个在机器旁边工作的人。”
“的确，”博士说，“他们那里是个巨大的锅炉制造厂！不过，我们不要再思考这些遥远的问题了。现在，我们只要尽情享受这个美丽国家的月亮就好了，因为我们目前还可以看到它。”
在厚厚的乌云下，太阳冲破阻碍迸射出最后几缕阳光，照耀着缓缓起伏的大地，使地面上的一切笼上了一道道金色的余晖。巨型树木、高大的灌木丛、覆盖着地面的苔藓——一切都分享着灿烂的夕阳的光辉。在缓缓起伏的大地上，不时可见一座座圆形的山丘，而遥远的地平线上看不到任何崇山峻岭。在气球下，只见荆棘丛生，一道道难以逾越的树篱和杂乱的热带丛林分隔出一块块空地，空地上坐落着无数村庄。那些巨大的大戟类植物环绕着村庄，其中间杂着一些矮小的灌木丛以及枝条犹如珊瑚的矮树，这一切宛如一道道屏障，对村庄形成一种天然的保护。不久，坦噶尼喀湖的干流马拉加扎里河(2)出现在旅行家们眼前。他们看到河水在茂密的灌木丛中蜿蜒流过，并不断有新的水流汇入这条大河。这些水流，有的形成于洪水猛涨时造成的激流，有的来自粘土层低洼的水塘。几位观察者从高空俯瞰，它们仿佛一张瀑布网，一起涌向这个地区的西部。
一些肥壮的牲畜散落在肥沃的大草原上，它们正半掩在高大的草丛中吃草。在树种繁多的森林中，鲜花散发着清新的芬芳，使整个森林犹如一个大花束。不过，在这个大花束中隐藏着狮子、豹、鬣狗、虎等猛兽，它们正在那里躲避白天将近的酷热。有时，旅行家们会看到一头大象摇动着矮树的树梢，然后听到它用巨大的象牙折断树干的声音。
非洲动植物
“真是个打猎的好地方！”肯尼迪惊叫着，情不自禁地说道，“哦，随便往树林里开一枪都会打到一只物有所值的猎物！我们试一次怎么样？”
“不行，亲爱的肯尼迪。天就要黑下来了——今天晚上很危险，可能会有暴风雨。暴风雨在这个地区非常可怕，因为高温的土地就像一个巨大的蓄电池。”
“你说得很对，先生，”乔说道，“炎热让人喘不过气来，而且一丝风也没有了。我预感到将会有一些事情发生。”
“空气中充满了电。”博士解释道，“每个生物都能感觉到，目前的空气状态预示着大自然正在发生一种巨大变化。坦白地说，我以前从来没有体验过这种感觉。”
“哦，那么，”迪克暗示道，“下降是不是很不明智？”
“正相反，迪克，我现在要升上去。我担心的是相对的气流交锋时，我们会被带出目前所在的航线。”
“你的意思是说，你要改变我们离开海岸以来一直前进的方向？”
“如果有可能做到，”博士答道，“我会立刻向北飞七八度，试着向我们预想中的尼罗河源头飞去，或许我们会发现斯皮克上尉的探险队或者是德·霍伊格林先生的商队留下的痕迹。如果我的计算没有差错，我们现在正位于东经32°40＇。我希望立刻向上直接飞越赤道，到达北半球。”
“看那里！”肯尼迪突然惊叫起来，“看那些正冒出池塘的河马，真像是一堆堆血红的肉，还有那些大声喘气的鳄鱼！”
“它们也喘不过气来了！”乔说道，“啊！这是个多么美妙的旅行方式！可以藐视所有吃人的猛兽！博士，肯尼迪先生！看啊，那些猛兽正挤在一起向前猛冲呢！它们足有两百只，它们是狼！”
“不是狼，乔，那不过是一群野狗。不过，它们是一种非常著名的野狗，甚至敢于进攻狮子！一个旅行者如果遇到它们简直是最糟糕的事了，因为它们片刻之间就会把人撕成碎片。”
“哦，但愿别让乔去给它们戴口罩！”那位可爱的小伙子说道，“虽然它们很残暴，不过那毕竟是它们的天性，所以我们也不能对它们太刻薄。”
由于暴风雨即将来临，四周的一切渐渐平静下来。空气稠密得似乎连声音都难以传递，到处笼罩着一片沉闷的气氛，而整个世界犹如一个铺满挂毯的高大房间，失去了任何响亮的回音。号称“流浪者”的小鸟、高顶头冠的仙鹤、红色和蓝色的松鹤、嘲鸟、京燕，都消失在无边无际的树林深处。整个自然界呈现出灾难即将来临的征兆。
九点钟的时候，“维多利亚”静静地高悬在姆西内地区上空。在幽暗的光线中，地面上的村庄几乎已经看不清楚。偶尔，一丝微弱的光线在黑黝黝的水面上映出一道道波光，隐隐可以分辨出四周排列整齐的沟渠。透过最近的一块林间空地，可以勉强看到高大的棕榈树、罗望子树、无花果树以及巨大的大戟类植物，它们黑黢黢地矗立在那里，一动不动。
“我闷得透不过气来。”苏格兰人说着，用力呼吸着稀薄的空气，“我们已经一点儿都动不了了！让我们下降吧！”
“可是，暴风雨就要来了！”博士有些不安地回答。“既然你担心被风卷走，那么我认为我们已经没有其他选择了。”
“或许，今天晚上暴风雨不会突然来临，”乔说道，“乌云还很高。”
“正是出于这个原因，我才犹豫是不是要穿过云层升到高空去，因为那要升得很高，高到甚至再也看不到地面。那样，我们整个晚上都不清楚我们是不是在前进，以及在向哪个方向前进。”
“快下决心吧，亲爱的博士，时间已经不多了。”
“可惜的是风停了，”这时，乔开口说道，“否则，大风会带着我们远远离开这些乌云。”
“的确是这样，非常可惜，朋友们，”博士继续说道，“对于我们来说，这些乌云非常危险，因为乌云携带着方向相反的气团，它会使我们卷入这些气流形成的旋涡中，而且还会产生能将我们烧成灰烬的闪电。另外，即使我们的铁锚勾住了树顶，狂风也足以把我们抛到地面上。”
“那我们怎么办呢？”
“好了，我们必须试着让气球升入气层中间，也就是停在危险的气流和地面之间。我们的吹风管备有足够的水，而且还有200磅的压舱物没有用过。情况紧急的时候，我们可以动用它们。”
“我们会和你一起值班！”猎人说道。
“不用了，朋友们。你们存放好食物就去睡吧。必要的时候，我会叫醒你们。”
“可是，主人，你最好也休息一下，因为现在还没有危险临近我们。”可怜的乔坚持着。
“不了，谢谢你，我的好小伙子。我宁愿一直保持清醒状态。现在，我们的气球一动不动，如果情况没有变化的话，明天我们还是在原地。”
“那么，晚安，先生。”
“晚安，如果你能做到，尽量睡个好觉。”
肯尼迪和乔躺在毯子下面，睡了过去。此刻，只有博士独自留在那里观察着辽阔的天空。
然而，大团的乌云开始逐渐汇集在一起，夜色深沉得令人感到恐惧不安。黑暗的天空笼罩着大地，沉沉地压下来，仿佛要与大地合为一体。
忽然，一道耀眼的闪电猛然划破黑暗的夜空，将乌云从中间撕裂。随后，云层深处传来一声震耳欲聋的雷鸣。
“起来！起来！快起来！”弗格森大声喊道。
两个正在熟睡的人早已经被可怕的雷声惊醒，他们听到博士的呼喊，立刻爬了起来。
“我们下降吗？”肯尼迪问道。
“不，气球承受不了。现在，风还没刮起来，在乌云还没有变为雨水之前，我们要赶快上升！”
说着，博士迅速调节螺旋形吹风管，加大喷射的火焰。
热带的暴风雨来势迅疾而凶猛。第二道闪电划破了夜空，紧接着又是二十多道闪电。在沉重的大雨点中，电光犹如火蛇漫天飞舞，在空中交相辉映，划出一道道绚烂的斑纹。
“我们已经来不及了。”博士惊叫起来，“现在，我们必须乘着充满了易燃气体的气球穿过闪电带了。”
“那么，还是让我们下降吧！让我们下降吧！”肯尼迪催促道。
“下降所冒的风险也一样，同样有可能被雷电击中，而且我们的气球立刻就会被树枝戳成碎片！”
“我们上升吧，博士！”乔插了一句。
“快些，再快些！”
在非洲这个地区，每当出现赤道暴风雨的时候，每分钟出现三十到三十五次闪电并不算稀奇。这时，天空已经变成了一片火海，持续不断的雷鸣互相撞击着响成了一片。
在充满电火的大气层中，暴风忽然以可怕的气势呼啸而来。狂风搅动着炽热的云团，仿佛一些巨大的风箱正在不断吹风，使这场大火不断向各处蔓延。
弗格森博士让他的吹风管保持着最大的火力，气球膨胀起来并开始上升。在此期间，肯尼迪跪在那里紧紧拉住遮阳伞。气球不停地旋转着，令人感到头晕目眩，同时剧烈的震动使得几位旅行家感到异常担忧。这时，气球的表面与内壁之间出现了一些空隙，而狂风猛烈地吹在气球上，使丝绸在风的压力下发出可怕的巨响。与此同时，冰雹随着各种“轰隆隆”的声音从天而降，它呼啸着穿过大气层，打在“维多利亚”表面，发出噼噼啪啪的响声。然而，“维多利亚”仍在持续上升。闪电不时地从气球边缘掠过，在它的四周划出一道道燃烧的切线，但是“维多利亚”穿过火海，继续向高空升去。
“上帝保佑我们！”弗格森博士虔诚地说道，“我们现在正在他的手中，只有他才能救我们——不过，让我们准备好迎接各种意外发生，甚至是大火——我们不会那么快被击败的。”
博士的声音几乎不能清晰地传到同伴的耳中。不过，在闪电的照耀下，他们能够看到博士脸上依然带着镇定的神色。他此刻正观察着发生在气球绳网上的圣艾尔摩之火(3)。
气球不停地旋转、震动，不过仍在不停地上升。一刻钟之后，它已经顺利穿过了雷雨层。这时，气球下面仍然雷电交加，吊篮下仿佛悬挂着一个巨大的烟火冠冕。他们欣赏着大自然赠予人类的最壮观的奇景之一。在他们下方，暴风雨肆虐。在他们的上方，繁星在天空闪烁，它们是那样宁静、安详，毫无痛苦，而月亮正将它平和的光芒倾洒在暴怒的乌云之上。
弗格森博士查看了一下气压计，上面显示他们目前正处于海拔12000英尺的高空。这时，已是深夜十一点钟。
“感谢上帝，危险已经过去了。现在，我们唯一能做的就是一直保持这个高度。”博士说道。
“太可怕了！”肯尼迪感叹道。
“哦，”乔说道，“这只是旅途中的一些小插曲而已。对于能够在不太远的高空欣赏暴风雨，我感到很幸运。这是多么奇妙的景象啊！”
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