第十四章
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桉树林——蓝色的羚羊——信号——意外的袭击——卡涅梅——一个户外的夜晚——马班古鲁——吉乌-拉-姆考阿——储备水——抵达卡结赫
这是一个炎热干旱的地区，构成地貌的粘土在炽热的阳光下爆出一道道缝隙，看上去简直是一片不毛之地。四处可见一些沙漠商队留下的痕迹。那些人和牲畜的尸骨随着时间的流逝已经半风化，湮没在尘土中。
前进了半个小时之后，肯尼迪和乔钻进了一片桉树林。他们的手指扣在猎枪的扳机上，警惕地观察着四周。谁都无法预料他们会遇到什么意外情况。虽然不是一位猎手，乔却能够灵敏地使用枪械。
“走一走虽然很好，肯尼迪先生，可这里可不是什么好走的地方。”乔说着，将脚下的石英石踢到一旁。
肯尼迪用手势示意他的同伴安静，同时停下了脚步。目前这种状况，他们没有猎狗，而无论乔多么灵敏，也不能指望他像那些塞特种猎狗或者猎兔犬那样，具有灵敏的嗅觉。
在一道存有一些积水的河床上，十几只羚羊正在那里喝水。这些优雅的动物似乎已经嗅到危险正在悄悄迫近，因此显得有些慌乱和不安。它们每喝一口水，都会迅速而又突然地昂起美丽的头，同时用灵敏的鼻子嗅着从两个猎人的方向吹来的风。
就在乔站在那里一动不动的时候，肯尼迪已经绕过一些灌木丛，最后走到猎枪的射程之内，向那些羚羊开了火。
转眼间，那些羚羊便消失得无影无踪，只有一只雄羚羊肩部被射中，一头倒在地上。肯尼迪立刻跳过去，查看他的猎物。
这是一头真正的南非羚羊。这头美丽的动物身体呈灰色，同时又散发着一层浅蓝色的幽光，而它的腹部和大腿内侧却又洁白如雪。
“多出色的一枪啊！”猎人惊叹道，“这是一种十分罕见的羚羊。我希望能够剥下它的皮，将它保存起来。”
“真的！”乔问道，“你真的要这么做，肯尼迪先生？”
“哦，我当然要这么做了！你看，这是一张多么精美的兽皮啊！”
“可是，弗格森博士决不会同意我们增加这个额外负担的。”
“你说的很对，乔！不过，不得不扔掉这么一头高贵的动物，真的让人感到有些可惜。”
“整个儿扔掉？哦，我们不能把它整个儿扔掉，先生。我们要把它身上那些好吃的肉全部带走。如果你允许的话，我切肉的技术不亚于那位可敬的伦敦屠宰协会的会长。”
“你喜欢怎么干就怎样干吧。不过，你要知道，作为一个猎人，我剥下它的皮和杀死它一样轻松。”
“我完全相信，肯尼迪先生。好了，那么你能用几块石头搭个炉灶吗，然后再捡一些干树枝。几分钟后，我就得用你烧红的木炭。”
“哦，不用花费那么长时间。”肯尼迪说着，开始动手搭炉灶，一两分钟后，炉灶里就冒出了红红的火苗。
乔从羚羊身上割下一些上好的排骨和最嫩的里脊，而它们很快就变成了美味的烤肉。
“哦，博士一定会为这些东西感到高兴的。”肯尼迪说道。
“你知道我正在思考什么吗？”乔问道。
“怎么，当然有关你正在烤的羚羊肉了！”
“完全不是那么回事！我在想，如果我们再也找不到气球了，我们该怎么办。”
“你在想什么！怎么，难道你认为博士会抛下我们？”
“不是。不过，假如铁锚脱了出来呢？”
“那不可能！再说，即使铁锚滑脱了，博士让气球再次降下来并不难。他操纵起气球得心应手。”
“可是，假如风把气球吹跑了，他不能回到我们这里来怎么办？”
“嗨，嗨，乔，停止你的胡思乱想吧！那都不是让人高兴的事情。”
“哈，先生。当然，这个世界上发生一些意外都是很正常的。不过，既然任何事情都有可能发生，我们就应该事先谨慎一些。”
这时，空中传来一声枪响。
“怎么了！”乔失声惊叫起来。
“那是我的来复枪发出的声音！我听得出它的声音。”肯尼迪说道。
“一个信号！”
“是的，我们有了危险。”
“也许是他。”
“我们快走！”
两位猎人连忙收起烤好的猎物，沿着来时他们在那些大树枝和矮树丛上所做的记号，匆匆向回赶去。尽管距离气球并不是很远，但是由于稠密的树林挡住了他们的视线，使他们无法看到大气球。
这时，传来了第二声枪响。
“我们必须尽快赶回去！”乔说。
“听啊！第三声枪响了！”
“哦，听这声音，好像他在自卫。”
“我们快跑！”
此刻，他们竭尽全力向前跑去。当他们跑出树林的时候，他们首先看到“维多利亚”还停在原来的地方，而博士仍在他的吊篮里。
“出了什么事？”肯尼迪大声问道。“慈悲的上帝！”乔忽然惊叫起来。
“你看见了什么？”
“下边！看啊，一群黑人包围了气球！”
果然，在距离他们大约两英里的地方，有三十多个土著聚集在一起，他们正在无花果树下手舞足蹈地大叫着，做着各种古怪的滑稽动作。有几个已经爬到树上，正在向最高的那根树枝爬去。危险迫在眉睫！
“我的主人危险了。”乔叫道。
“喂，冷静点儿，乔，看看我们该冲向什么地方！我们先动手要四个坏蛋的命。哦，前进！”
他们疾速向前狂奔了1英里。这时，吊篮里再次响起了枪声。显然，这一枪击中了一个巨大的黑影，而他正顺着锚索向上爬去。于是，一具毫无生机的死尸从一个树枝掉到另一个树枝，最后悬挂在距离地面大约20英尺的地方，手脚在空中来回摇摆着。
“嘿！”乔的脚步慢了下来，他疑惑地问道，“那个家伙怎么能待在那儿不掉下去呢？”
“那并不重要！”肯尼迪答道，“我们快跑！我们快跑！”
“哈！肯尼迪先生，”乔说着，放声大笑起来，“用它的尾巴！用它的尾巴挂住的！它是一只猴子！原来它们是群猴子！”
“哦，它们比人更坏！”肯尼迪一边说着，一边冲向正在大声吼叫的猴群。
的确，这是一群极为可怕的狒狒，像人一样英勇善战。它们凶猛残暴，看上去非常恐怖，而且它们的鼻子和嘴非常像狗，脸上带着狰狞的表情。不过，几声枪响开始使它们疯狂逃窜。它们嚎叫着四散奔逃，地上留下几具同伴的尸体。
一会儿，肯尼迪便攀上了绳梯，而乔敏捷地爬到无花果树上，松开了铁锚。吊篮悬在乔的面前，他轻松地爬了上去。几分钟后，“维多利亚”缓缓地升向空中，在微风的吹送下开始一路向东飘去。
“这真是一场突然袭击！”乔说道。
“我们还以为你被土著包围了！”
“哦，非常幸运，它们只是一群猴子！”博士答道。
“从远处看，它们可真不容易分辨！”肯尼迪评价说。
“在近处也不容易。”乔加了一句。
“哦，无论如何，”博士接着说，“这次猴子的袭击可能会导致非常严重的后果。如果猴子们不停地捣乱，铁锚被它们拉出来，谁知道风会把我吹到哪里？”
“我曾经对说过什么，肯尼迪先生？”
“你是对的，乔。不过，正巧在那个时候……那时你正在烤羚羊排，而我正看得嘴馋呢。”
“我完全相信！”博士说道，“羚羊肉确实诱人。”
“现在，你可以亲自品尝一下了，先生。晚餐准备好了。”
“的确像是一道野味。我告诉你，这些野味有一种不容忽视的野生风味。”
“好啊，”乔的嘴里塞得满满的，他边吃边说道，“那我就住在每天都可以吃到羚羊肉的地方，而且最好还能有一杯美酒可以佐餐。”
说着，这位可爱的小伙子立即动手，准备了一大杯那种香醇的饮品，然后大家心满意足地品尝着美酒和美味。
“到现在为止，一切都很美妙。”乔满意地说。
“当然非常美妙！”肯尼迪附和道。
“嗨，肯尼迪先生，你现在还为陪同我们一起旅行感到遗憾吗？”
“我想看看谁能阻止我一起来！”猎人一脸坚定地答道。
这时，已经下午四点钟，“维多利亚”受到一股强大气流的影响。沿途的地势开始逐渐抬升，不久气压计便显示出他们目前所处的高度，在海平面1500英尺之上，因此博士不得不使气球内的气体迅速膨胀，以保持一定的高度，为此吹风管始终在不停地喷火。
将近七点钟的时候，“维多利亚”开始穿越卡涅梅盆地。一个个小村庄掩映在猴面包树和炮弹果树丛中，博士立即辨别出这是一块开阔的平地，跨度有10英里。乌戈戈国的一位苏丹(1)就居住在这里，这是一个文明地区，或许各方面没有其他地区那么落后。在这里，当地人很少愿意出卖自己的家庭成员，但是这里的人和牲畜仍然同住在圆形茅屋中。这里的茅屋完全不经任何设计，看起来像是一座随意堆在一起的干草垛。
过了卡涅梅盆地，沿途的地貌开始变得干旱多石。不过，当气球向前飞行了一个小时之后，在距离姆达布鲁不远的地方，出现了一块肥沃的土地，而这里的植物又恢复了旺盛的活力。随着白天的结束，风开始平息下来，大气层似乎进入了静谧的睡眠状态。博士徒劳地在不同的高度寻找着气流。最后，看到万物都安静下来，他毅然决定飘浮在半空过夜。为了保证安全，他又将气球升高了1000英尺，然后静静地停在半空。这是一个神奇的夜晚，在周围深沉的静寂中，只有繁星在天幕闪闪发光。
迪克·肯尼迪和乔悠闲地躺在他们舒服的“床”上，很快便发出熟睡的声音。博士仍然是第一个守夜人。午夜十二点钟之后，肯尼迪接替了他。“即使出现一点点意外，也要叫醒我。”弗格森博士叮嘱道，“最重要的是，要一直盯着气压计。对于我们来说，它可是罗盘！”
夜晚异常寒冷，白天和夜晚的温差超过了27度(2)。
从黄昏时分，动物的音乐晚会便开始正式上演。这时，动物们被饥渴驱使，纷纷走出自己的藏身之所。青蛙敞开女高音般的歌喉放声高唱，而豺狗的吼叫却比青蛙更高一倍，与此同时，最杰出的男低音非洲狮子一直在以它低沉的声音为这场生机勃勃的音乐会伴奏。
第二天早上，在返回自己的工作岗位后，弗格森博士立刻查看了他的“罗盘”，他发现风向在夜间发生了改变。大约两个小时内，“维多利亚”向东北偏移了30英里。此刻，气球正经过马班古鲁的上空，而这是一个多石的国家，出产精美光滑的黑色花岗石。巨大的圆石和陡峭高耸的山峰使这里的地势起伏不平，许多圆锥形的山石仿佛卡纳克(3)的岩石，镶嵌在大地上，看上去全都像是督伊德教信徒的墓石牌坊。水牛和大象的白骨随处可见，不过这里的树木很少，只在东方出现了一片茂密的树林，其中有几个村庄半掩在林间。
将近七点钟的时候，他们发现一块巨大的圆石。这块圆石几乎有两英里宽，仿佛一只巨型大龟。
“我们没有偏离正确的路线。”弗格森博士说道，“这里就是吉乌-拉-姆考阿，我们必须在这里暂停几分钟。我想为吹风管补充一些必不可少的储备水。让我们看看可以在哪里抛锚。”
“这里的树太少了。”猎人回答。
“没关系，让我们试试。乔，把铁锚扔下去。”
气球逐渐失去升力，慢慢靠近地面。铁锚在地面上游动着，最后终于有一只抓住了一块岩石的裂缝，气球停了下来。
如果以为在气球停歇的时候，博士就可以完全熄灭吹风管的火苗，那就想错了。气球的平衡是依据海拔高度计算的，然而在地势不断升高的地区，海拔高达600英尺，气球有可能飞到比地面还低的地方，因此需要把气球内的气体膨胀到一定程度，才能使它在空中保持平衡。因此，只有在完全无风的状态下，博士才会许可将吊篮下降到地面上。这时，气球因减少了载重，可以不依赖吹风管不断喷火而停在半空。
地图上显示，在吉乌-拉-姆考阿的西部斜坡上有一大片池塘。乔独自拿起桶向池塘走去，这只桶大约可以装10加仑水。在距一个荒凉的小村庄不远的地方，他很快就找到了池塘。他把桶装满水，然后立刻返回了气球所在的地方，整个过程用了不到四十五分钟。沿途，他除了看到几口巨大的捕象陷阱外，再没有发现任何异常现象。事实上，他险些掉进其中一口陷阱中，而在那口陷阱里躺着一具已经腐烂了大半的动物骨骼。
他带回一种水果，这是猴子最喜欢吃的东西。博士认出这是“姆邦布”树上的果实。这种果树产量很大，生长在吉乌-拉-姆考阿西部地区。弗格森一直在焦灼不安地等待着乔，因为在这个不好客的地区即使停留的时间很短，也会令人产生隐隐的恐惧。
水毫不费力地送了上去，因为吊篮几乎降落在地面上。乔轻松地取出铁锚，然后敏捷地跳进吊篮，回到了主人身边。博士立刻加大吹风管的火力，“维多利亚”又庄严地飞向了高空。
这时，他们距离卡结赫大约还有100英里。卡结赫是非洲内陆的一个重要枢纽，由于来自东南的一股气流形成了东风，这些旅行家有望在当天抵达那里。他们以每小时14英里的速度向前飞去，这时气球变得有些难以控制，必须使气球内的气体大量膨胀，才能使它上升到高空，因为这一地区的平均海拔已经高达3000英尺。可是，博士尽量不使气体过分膨胀，因此他不得不千方百计灵巧地驾驭气球，使它沿着陡峭的山坡崎岖前进，然后紧贴腾波、图拉-沃尔斯村上空飞过。图拉-沃尔斯村隶属乌尼央维基，是个风景优美的地区，这里的树木异常高大，枝叶繁茂，尤其仙人掌更是蔚为壮观。
大约下午两点钟，晴空万里，但是如火的烈日仿佛吞没了最细微的一丝风。“维多利亚”终于抵达了卡结赫，这里距海岸有350英里。
“我们离开桑给巴尔是在早上九点钟，”弗格森博士翻看着他的笔记本说道，“经过两天的时间，包括中间发生的偏离，我们已经飞行了将近500地理英里。伯顿和斯皮克上尉用了四个半月的时间，才走完相同的路程！”
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