第十二章
| 上一章：第十一章 | 下一章：第十三章 |
穿越海峡——穆里玛——肯尼迪的话和乔的建议——煮咖啡的秘诀——乌扎拉莫——不幸的迈赞——杜苏米山——博士的地图——仙人掌上的夜晚
空气纯净，微风吹拂，气球几乎很快便垂直上升到1500英尺的高空。在这种高度下，气压计上的水银柱会下降将近两英寸(1)。
在这个高度，一股稳定的气流将气球吹向西南方。啊，在三位旅行家面前出现了一幅多么壮丽的景象！整个桑给巴尔岛呈现在他们眼前，颜色较深的地方则构成了一幅壮阔的地球平面图。无边无际的田野异彩纷呈，树林和灌木丛形成一簇簇厚厚的绿色团块。
岛上的居民看上去好像昆虫一样大，欢呼声和喊叫声逐渐消失在遥远的地方，只有运输舰上礼炮的轰鸣声继续追逐着气球。
“多美啊！”乔赞叹道，率先打破了沉默。
他的赞美没有得到响应。此刻，博士正忙于观察气压计的变化，并记录下气球在上升过程中的详细变化资料。
肯尼迪观望着四周的景象，感到目不暇接。
温暖的阳光加大了吹风管的热量，气球内的气压继续增高。“维多利亚”上升到2500英尺的高度。
此时，“坚决号”运输舰看上去犹如一只小船，辽阔的非洲海岸在西方泛着白色的泡沫。
“你们为什么不说话？”乔再次开口说道。
“我们正在观看。”博士说着，将他的望远镜镜头对准大陆的方向。
“可对于我来说，我忍不住要说话。”
“随便，乔！你喜欢说什么就说什么吧。”
于是，乔独自在那里不断发出一声声巨大的惊叹。“哦”和“啊哈”的声音轮番从他的嘴里涌出来。
在飞越大海的时候，博士认为气球最好能够一直保持目前的状态。这样，他便于观察一望无际的海岸线。温度计和气压计悬挂在半开的帐篷内，始终没有离开他的视力范围。另一支气压计悬挂在帐篷外，用以夜间使用。
两个小时过去了，显然，“维多利亚”正以每小时超过8英里的速度向前飞行，并到达了非洲海岸上空。博士决定让气球接近地面。他调整了吹风管的火焰，于是气球立刻下降到距地面300英尺的地方。
此刻汽球正位于穆里玛地区上空，这是非洲东部海岸一个地区的名字。茂密的芒果树林守卫着这里的海岸，正在消退的潮水使人可以清楚地看到芒果树裸露的巨大的树根，它们常年处于印度洋海水的浸泡之中。早期构成海岸线的沙丘，一直向前延伸到遥远的地平线上，而恩古鲁山峰则醒目地矗立在西北方。
“维多利亚”从一个村庄旁边飞过，博士对照地图认出这是考乐村。
看到天空出现的气球，聚集在一起的村民发出愤怒和恐惧的吼叫声。不断有弓箭徒劳地射向这个空中怪物，而气球庄严地摇摆着，慢慢飞过这些暴怒而又无能为力的人群上空，渐渐远去。
此后，风开始转为南风，但是博士并不为此担心，因为这个方向反而可以使他追随伯顿和斯皮克上尉的足迹，经过他们曾经探索过的地区。
最后，肯尼迪变得和乔一样喜欢发出声音。他们两个人不断交换着表示赞赏的感叹词以及惊叫。
“公共马车算什么！”一个说道。
“轮船算什么！”另一个也说道。
“火车！哈？简直是废物！”肯尼迪评价道，“你坐火车旅行，根本看不到沿途经过的地方！”
“气球旅行！这简直最合我的心意了！”乔加了一句，“你根本感觉不到自己在前进，自然景色就轻轻松松地自己不断出现在你的眼前。”
“多么开阔的视野！多么美丽的景色！多么令人陶醉！简直像是躺在吊床上做了一个梦。”
“我们吃早餐怎么样？”最后，乔毫无诗意地转变了话题。极高的兴致、户外清新的空气终于使他胃口大开。
“好主意，我的小伙子！”
“哦！我们不用花费很多时间做饭——有饼干和肉罐头。”
“还有随意喝的咖啡。”博士补充道，“我可以让你在我的吹风管上借些火。它的热气足够我们用，而且绰绰有余，不必担心，完全没有火灾的危险。”
“发生火灾那就太可怕了。”肯尼迪忽然说道，“我们头顶飘浮的气球将是一个同样大的火药库。”
“不完全是。”弗格森博士答道，“不过即使气体发生燃烧现象，它也会逐渐燃烧，那时我们会落到地上。这的确令人不快。不过，不用担心——我们的气球是经过严格密封的。”
“那好，让我们吃些东西吧。”肯尼迪说道。
“好了，先生们，”乔提议道，“我虽然也和你们一样要吃东西，但是我还可以给你们每人煮一杯咖啡，而且保证你们会赞不绝口。”
“事实上，”博士赞赏地说，“乔身上真的是具备上千种能力，而他最出色的本事就是准备这种美味的饮料。他把不同产地的咖啡混合在一起，但是他从来不告诉我他的配方。”“好了，主人，既然我们现在已经远远离开了世界，升到了半空，我可以告诉你们我的秘方了。其实，这种咖啡就是把同等份量的几种咖啡混合在一起，它们是穆哈咖啡、波旁咖啡和里奥-努内咖啡。”
几分钟后，三杯热腾腾的咖啡摆在了旅行家面前。这顿丰盛的早餐伴随着大家的玩笑和奇思妙语结束后，他们每个人又都回到了各自的观察位置。
他们经过的这个地区看来土地十分肥沃，一条条小路蜿蜒盘旋在拱形的绿阴下。从高空俯瞰，只见精心耕耘的田野里种植着烟草、玉米和大麦——它们如今已经成熟，到处都是一望无际的稻田，那些水稻茁壮挺拔，稻穗上盛开着紫色的稻花。另外，一些绵羊和山羊也清晰可见，它们被圈养在用木柱围起的大笼子里，以避免成为豹子口中的美味。在这片肥沃的土地上，品种繁多的植物正在疯狂地生长。
“维多利亚”飞过一个又一个村庄，引得那些惊恐不安的村民们对着它大喊大叫。这时，弗格森博士总是小心翼翼地将气球控制在那些野蛮人的弓箭射程之外。那些未开化的土著居民聚集在他们连为一片的茅屋四周，徒劳地用他们的诅咒追赶着三位旅行家，直到“维多利亚”在他们视线中消失得无影无踪。
中午时分，博士仔细查看了地图，他断定他和同伴们此刻正位于乌扎拉莫(2)上空。在这片国土上，到处生长着椰子、番木瓜和三叶杨树，但是在这些高大的植物上空，气球如同游戏一般轻松地飞过。乔认为这些茂盛的植物生长在这里非常自然，因为这里是非洲。肯尼迪看到一些野兔和鹌鹑，它们似乎根本不懂得害怕，他的猎枪轻轻松松地便可以击中它们。不过，那样做无异于浪费弹药，因为他不可能下去收获自己的猎物。
他们驾驶着气球以每小时12英里的速度前进着，很快便穿过东经38°20＇，经过了汤达村的上空。
“就是在这里，”博士说道，“伯顿和斯皮克忽然患了高热。那时，他们认为自己的探险彻底失败了。当时，他们刚刚离开海岸，走出还不远，但是疲劳和物资匮乏已经开始折磨他们。”
事实上，一种顽固性疟疾一直横行在这个地区。为了避免传染上这种疾病，博士将气球升到高空，以躲避潮湿的土地上散发的瘴气，因为正午太阳强烈的光线正在使毒气向上蒸发。
偶尔，他们可以看到某个沙漠商队正在“克拉尔”休息，以待疲劳消失和傍晚天气凉爽后再继续赶路。“克拉尔”是一种周围环绕着篱笆或树丛的宽敞空地，来往的商人停留在这里不仅可以避免猛兽的袭击，还可以躲避当地强盗部落的洗劫。当那些本地居民看到“维多利亚”，立即全都惊慌失措地东奔西跑，四处逃散了。肯尼迪希望更近距离地观察观察他们，但是却一直遭到弗格森博士的反对。
“那些酋长都配有步枪，”博士说道，“我们的气球是一个过于明显的目标，很容易被子弹打中。”
“一颗子弹打中气球会使我们掉下去吗？”乔问道。
“不会马上掉下去，可是这个弹孔很快就会变成一个大裂口，使我们的氢气从裂口处跑光。”
“那么，我们还是对这些异教徒敬而远之吧。看到我们从空中飞过，他们会怎么认为呢？我敢肯定他们一定感到需要敬拜我们。”
“哦，那就让他们敬拜去吧。”博士答道，“不过，我们还是离他们远一些，不能让他们对我们造成任何损害。看啊，这个地区已经发生了变化，村庄越来越少，而且它们相距很远。芒果树也消失了，因为在这个纬度上，芒果树已经不能生长。这里的地貌开始出现山陵，这预示着山脉即将出现。”
“的确，”肯尼迪说，“我似乎看到那里有一些突出。”
“在西边——那是乌里扎拉山脉(3)距我们最近的山峰，毫无疑问是杜苏米峰。我希望我们能够在这座山峰的背后过夜。我来把吹风管的火力调大些，因为我们必须保持在500英尺至600英尺的高度。”
“你的发明真是了不起，先生！”乔赞叹道，“它很容易控制，只要转动一下开关就可以了！”
“在这个高度我们更舒服。”当气球升高之后，猎人说道，“红色的沙子反射的阳光简直让人无法忍受。”
“多壮观的大树啊！”乔忽然惊叫起来，“虽然它们自然地生长在这里，可是看上去实在是太美了！有十二棵大树就可以形成一个小树林！”
“那是猴面包树。”弗格森博士答道，“看啊，那棵大树的树干足有100英尺粗。或许，法国旅行家麦赞1845年就是在这棵大树下断气的，因为我们现在穿过的村庄正是代耶拉莫拉村，当年麦赞曾经独自冒险到了这个地方。他在这里被当地的酋长抓住，然后捆在一棵猴面包树下。在这个部落的圣歌中，那个凶残的黑人酋长砍断了麦赞的全身关节，接着又开始残暴地砍这个囚犯的脖子，然后他停下来磨了磨用钝的刀，最后竟然在砍断这个可怜人的脖子之前，将他的脑袋硬从身上拧了下来！当时，这位可怜的法国人只有二十六岁！”“对这种骇人听闻的罪行，难道法国政府没有采取任何惩罚犯罪的措施吗？”肯尼迪问道。
“法国政府提出抗议。桑给巴尔政府的答复是他们将竭尽全力抓捕凶手，但是最终却没有任何结果。”
“我们快走，千万别停在这个地方，”乔焦急地催促道，“让我们再升高些吧，主人，让我们尽可能再升高些吧！”
“我也愿意升得更高些，乔，因为杜苏米峰就在我们前面。如果我的计算没有错误，我们将在今天晚上七点钟前飞过这座高山。”
“我们晚上不会继续飞行吧？”苏格兰人问道。
“不会，我们尽可能不飞行。为了安全起见，我们必须时刻保持谨慎和警惕。对于我们来说，仅仅飞越非洲大陆是不够的，我们还要考察这个大陆。”
“到目前为止，我们还没有遇到任何困难，主人。但愿这个大陆是世界上最容易耕种、也最富饶的地方，而不是一片沙漠！现在，谁还会相信那些地理学家的一派胡言呢！”
“让我们等等看吧，乔，不久我们就会看到真相。”
大约傍晚6点30分的时候，“维多利亚”终于飘到杜苏米峰前。如果要飞越这座山峰，气球必须升高到3000多英尺的高度。为了达到这个高度，博士不得不将气球内的气体温度升高了18度(4)。事实上可以这样说，博士的气球完全操控在他的双手上。肯尼迪为博士指示着前面要越过的障碍，于是“维多利亚”贴着山顶飞了过去。
八点钟，气球开始沿着山峰的另一侧下降。这里的地势较为和缓，他们将铁锚从吊篮中抛下去，铁锚落入一棵巨大的仙人掌中，紧紧抓住了仙人掌的枝蔓。乔立刻抓住铁锚的绳索滑了下去，然后将绳索牢牢地固定住。随后，乔抓住从气球上放下来的绳梯，敏捷地攀着绳梯返回了吊篮。这时，气球避开吹来的东风，稳稳地悬在那里。
晚饭准备好了，这些气球旅行家经过一天兴奋的旅行后，很快便将丰盛的晚餐一扫而光。
“我们今天走了多远？”肯尼迪一边狼吞虎咽地吃着，一边问道。
博士通过月亮此刻所在的方位，确定了一下他们目前的位置，然后又查看着他那册制作精良的地图——那是他的旅行指南。这本地图册是他学术上的好朋友彼德曼在德国哥达出版的《非洲最新发现》，专家送了博士一本。这本地图册将对博士的此次旅行提供极大帮助，因为这本地图册包括了伯顿和斯皮克在大湖区的考察路线图、根据巴斯博士的考察路线绘制的苏丹地图、根据纪尧姆·勒让的考察路线绘制的塞内加尔河下游地图，以及根据贝凯(5)博士的考察路线绘制的尼日尔河三角洲地图。
弗格森博士还随身携带着一部书，里面汇集了已经探明的有关尼罗河的全部资料。这部书的名字为《尼罗河的起源——尼罗河流域、源头及尼罗河探险史》，作者为查尔斯·贝克博士(6)。
另外，他还带了一些刊登在《伦敦地理学会学报》上的精制海图，因此有关这片大陆上的每一点新发现都没有逃过他的眼睛。
在仔细观察过地图之后，他发现他们已经横跨了两度，或者说他们已经向西前进了120英里！
肯尼迪注意到他们的前进路线正趋向南方，不过这个方向令博士感到非常满意。他希望尽可能勘察到前人探险的轨迹。
为了保证同伴能够安全入睡，他们一致同意分成三班轮流值夜。博士的值夜时间从九点钟开始，肯尼迪的值夜时间是午夜十二点，而乔的值夜时间是三点钟。
于是，肯尼迪和乔钻进帐篷下的旅行毯中，伸展开四肢，很快便静静地睡着了，而这时弗格森博士则警觉地观察着四周。
————————————————————
| 上一章：第十一章 | 下一章：第十三章 |