第八章

乔的重要性——“坚决号”指挥官——肯尼迪的军械库——令人愉快的准备——饯行宴会——2月21日启程——博士的科学讲座——杜韦里埃和利文通斯——空中旅行的详情——肯尼迪陷入沉默

大约在2月10日，旅行的准备工作几乎全部结束，两只气球也已经顺利地制作完成。气球的各部分都经受住了强大的气压试验，结果证明它们具有很好的稳固性，同时也证明了制造者所付出的精心劳动。

乔高兴得有些忘乎所以。他不停地快步往返于希腊街的住所和米切尔的工厂之间，看上去一直忙忙碌碌，但却总是兴高采烈的。无论是否有人询问，他都情不自禁地向人介绍着有关此次旅行的各种细节，而且为能够陪伴自己的主人同行而感到极为自豪。我们甚至可以相信，带人参观气球，向人详细讲述博士的各种想法和旅行计划，让人透过窗口或者从街上观看一下博士，都使这个聪明的家伙挣了几个半克朗。不过，我们也不能责怪他，他完全有权利用人们对博士的尊敬和好奇做些投机取巧的小生意。

2月16日，“坚决号”运输舰在格林威治附近抛锚。这是一艘以螺旋桨为推进器的快船，载重800吨，曾经为上次到极地地区进行考察的詹姆斯·罗斯爵士的探险队输送补给。这艘运输舰的指挥者——班尼特船长是位和蔼可亲的人，他对博士的探险队非常感兴趣，而且对弗格森博士仰慕已久。确切地说，班尼特船长对科学的热爱超过了对战争的热情，但是这并没有影响他在自己的运输舰上安装了四门舰炮。不过，这四门舰炮从来没有击伤过任何人，因为它只是用以履行维护世界和平的责任。

为了运载气球，“坚决号”的底舱进行了重新改造。2月18日，气球在极为严密的防范措施中运上了运输舰，为了防止意外，它被小心谨慎地存放在船舱的底部。吊篮及其他部件、铁锚、绳子、食物，以及到达目的地后才会被装满的水箱，所有的一切都在弗格森博士的亲自监督下装上了运输舰。

另外，用来制造氢气的十大桶硫酸和十大桶废铁也被装上了船。这个数量远远超出需要，不过为了防止意外发生，这种准备是必要的。用以生产氢气的附属设备以及三十只空木桶也被小心地安放在了船舱底部。

2月18日傍晚，各种准备工作终于结束。运输舰上有两间舒适的房间，已经为弗格森博士和他的朋友肯尼迪准备好了。后面那一位一会儿发誓决不会参与旅行，一会儿却又带着他的经过爱丁堡的珀迪、摩尔和迪克森全面检测过的来复枪。有了这些武器，一位猎人可以在两千步之外毫不费力地将子弹射入岩羚羊的眼睛。另外，他还随身携带了两支六连发柯尔特式左轮手枪，以备不时之需。他的火药袋、子弹袋、铅弹和子弹，全部重量加在一起没有超过博士指定的限度。

2月19日，三位旅行者正式登上运输舰，并受到船长及全体军官的热烈欢迎。弗格森博士的态度依然如故，除了他的探险，他对其他一切都漠不关心。迪克似乎格外激动，但是他努力克制自己的情绪，不愿让自己的感情表现出来。乔一会儿手舞足蹈，一会儿又讲起笑话。这位出色的小伙子很快便成为水手中最会讲笑话和逗人发笑的人，并赢得了受人欢迎的地位。

2月20日，英国皇家地理学会为弗格森博士和肯尼迪准备了盛大的饯行宴会。班尼特船长和他的军官们也出席了宴会。这次宴会的气氛异常热烈，大家一次次举杯敬酒。人们不断为健康干杯，次数之多足以使每位客人都相信自己一生能活一百年。弗朗西斯·M爵士主持了这次宴会，他的态度严谨而庄重。

伦敦港

在这个洋溢着令人愉快的庆祝氛围的夜晚，迪克·肯尼迪感到眼花缭乱。在人们为“勇敢的弗格森，英国的光荣”干杯后，他们又为“他的伙伴，和他一样勇敢的肯尼迪”干杯。

肯尼迪羞愧得满脸通红，但这被看作是谦逊的表现，因此赢得了更加热烈的掌声，而肯尼迪的脸更红了。

在大家享用饭后甜点的时候，人们收到来自英国女王的祝贺。她以至尊的身份向两位旅行家表示敬意，并预祝他们一路平安并考察成功。如此一来，大家当然又要重新举杯，为“高尚而尊贵的女王”干杯。

午夜时分，在动人的告别和热烈的握手之后，参加宴会的客人才纷纷离去。

“坚决号”的几只小船正停泊在威斯敏斯特桥码头，船长在他的下属军官和乘客的陪同下跳上小船，然后船上的划手借助泰晤士河湍急的水流，很快便回到了格林威治码头。一点钟的时候，大家都纷纷进入了梦乡。

第二天，2月21日凌晨三点钟，“坚决号”运输舰的锅炉已经发出沸腾的轰鸣声。五点钟，“坚决号”开始起锚，并在螺旋桨的推动下向泰晤士河河口驶去。

不必说，船上每个人的谈话内容都围绕着弗格森博士的探险计划进行。看到博士本人并听到他的讲话，很快就使每个人都充满了信心，以至于现在除了苏格兰人以外，全船没有第二个人会怀疑博士探险活动的成功。

利用航程中的漫长闲暇时间，博士在军官餐厅内举办了多次地理学讲座。那些年轻军官怀着浓厚的兴趣，了解到最近四十年来人们有关非洲的发现。博士向他们讲述了巴斯、伯顿、斯皮克、格兰特等人的探险经历，描述了探险家在那块神秘而又辽阔的土地上的巨大发现，以及目前正在进行的各种科学调查。在非洲北部，年轻的杜韦里埃(1)考察了撒哈拉沙漠，并将图瓦雷格人的一些部落首领带到了巴黎。目前，在法国政府的资助下，有两支探险队正准备出发，一支由北向南，一支由东向西，最后将在廷巴克图会合。在南方，利文斯通仍在不知疲惫地向着赤道前进。自1862年3月以来，他在麦肯西的陪伴下一直沿着罗沃尼亚河溯流而上。弗格森博士确信，就在19世纪，非洲隐藏了六千多年的神秘面纱终于要被揭开了。

当弗格森博士向大家介绍这些探险活动、以及自己此次旅行的详细准备工作的时候，那些听众对博士的探险产生了浓厚的兴趣。他们兴致勃勃地验证着博士的计算，讨论着这些计算，而博士也真诚地参与了他们的讨论。

人们对博士只随身携带了有限的一些食物感到非常吃惊。一天，一位军官就这个问题向博士提出了自己的疑问。

“这个不寻常的现象让你感到吃惊，是吗？”弗格森博士问道。

“当然了。”

“可是，你认为我到达旅行终点需要多长时间？整整几个月吗？如果你那样认为，就完全想错了。如果到达目的地需要那么长时间，我们就失败了，我们就再也回不来了。不过，你知道，从桑给巴尔岛沿海岸航行到塞内加尔，中间的路程仅有3500英里——或者说4000英里。那么，如果以每十二个小时240英里的飞行速度计算——这个速度还比不上我们的火车的速度，如果日夜兼程，穿越非洲大陆只需要七天时间。”

“可是，那样你就什么也看不到了。你既不能进行任何地理学观测，也无法勘察任何地区的地表状况。”

“啊，”博士回答道，“如果我能控制我的气球——如果我可以使它随意上升或下降，当我需要的时候，我可以随时使它停下来，尤其是当空中的气流非常强大，有可能使我偏离方向的时候。”

“你会遇到这种情况的，”班尼特船长说道，“有一种龙卷风的风速超过了每小时240英里。”

“你看，在这种情况下，我们十二个小时就可以横穿非洲。早晨在桑给巴尔岛动身，晚上可以在圣·路易睡觉。”

“可是，”一位军官问了一句，“气球能经得住这么大的风力吗？”

“以前有过。”弗格森回答。

“气球经受住了考验？”

“气球完好无损。那是在1804年，拿破仑举行加冕礼的时候。大约晚上十一点钟，气球驾驶员加纳林(2)在巴黎将一个气球升入了天空，上面题着几个金字：‘巴黎，霜月(3)25日，ⅩⅢ年，神圣教皇七世为拿破仑皇帝举办加冕礼。’第二天早上五点钟，住在罗马的人们看到这只气球飞过梵蒂冈上空，然后越过罗马平原，最后沉入了布拉恰诺湖。你看，先生们，气球完全可以经受极大的风速。”

“一只气球或许可以经受，可是人呢？”肯尼迪含沙射影地问道。

“是的，人也是一样！因为气球永远是静止不动的，只是周围的空气包围着它。运动的不是气球，而是周围的大气。例如，你在吊篮里点燃一根蜡烛，蜡烛的火焰不会产生任何摇动。如果一位驾驶员驾驶着加纳林的气球航行，在这种速度下，他不会感到任何不适。不过，我并不想尝试在那种速度下飞行。如果晚上能够停在一些大树上，或是一块高低不平的地面上，我是不会放弃那样做的。另外，我们毕竟带着足够两个月吃的食物，况且当我们着陆的时候，没有任何东西能阻止我们优秀的猎人为我们带来足够的猎物。”

“啊，肯尼迪先生！”一位年轻的海军少尉候补军官用羡慕的目光看着肯尼迪说，“你将要大显身手了。”

“不仅如此，”另一位军官接着说道，“这也是一种荣誉。”

“先生们，”猎人有些慌乱，他结结巴巴地说道，“我……很感激……你们的恭维……不过，他们……不会和我在一起。”

“你！”大家异口同声地惊叫起来，“难道你不想去？”

“我不会去。”

“你不陪弗格森博士一起去？”

“我不仅不会陪他去，而且我之所以现在在这里，就是为了在最后时刻阻止他去。”

大家一起把目光转向了博士。

“别在意他的话。”博士用平静的语气说道，“我们不必和他争论这件事。他心里非常清楚他会去的。”

“以圣徒安德烈的名义，”肯尼迪说道，“我发誓——”

“你没有什么可发誓的，我的肯尼迪。你已经测过身高和体重——包括你和你的火药、你的枪支、你的子弹，所以我们不要再谈论这个问题了。”

的确，从这天一直到抵达桑给巴尔，肯尼迪再也没有开过口。

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(1) 杜韦里埃（1840-1892）法国的撒哈拉沙漠考察家，曾发表《撒哈拉——北部图瓦雷格部落的考察》。

(2) 加纳林（1769-1823），法国气球驾驶员，第一个正规使用降落伞并从高空跳下的人。

(3) 霜月，法国共和历的3月，相当于公历11月21日到12月20日。