第二部 第十九章 惊人的事变
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深夜两点，天空突变，乌云翻腾，下起了倾盆大雨。这场雨一直下到天明，没住点。帐篷已挡不住雨水了，一行人一齐躲进牛车里。已经无法入睡，不如聊聊天。惟有少校沉默不语，只听着伙伴们聊。上半夜，他离开帐篷那么久，谁也没有发现。雨点点滴滴下个不停，这场暴雨很可能引起雪河水泛滥。车子本已深深地陷在泥淖之中，若河水一泛滥就更糟糕了，岂不是雪上加霜？所以穆拉第、艾尔顿、约翰·蒙格尔斯不时地轮流去看看水位，回来时，一个个都淋成了落汤鸡。
天总算亮了，雨也停了，但太阳光却还透不出云层。地上是大滩大滩的黄泥巴水，如同一个个浑浊的池塘。热雾腾腾地从潮湿的地面上冒出来，空气中的湿度很大，闷热难受。
此时，哥尼纳凡最担心的就是牛车。他觉得当务之急是尽快地把车子从泥潭中拉上来。几位去看了看那笨重的牛车，只见牛车的前部已陷落进泥窝里去了，车尾也陷到了轮轴处。这么个笨重的家伙，要想把它从泥潭中拖出来真不是件容易的事，就是把全部牛马和人力都集中起来，恐怕也无济于事。
“无论如何，必须赶快动手，”约翰·蒙格尔斯说，“这种粘泥一干，更不容易把车子拖出来。”
“赶紧动手吧。”艾尔顿也附和道。
哥尼纳凡、他的两名水手、约翰·蒙格尔斯和艾尔顿一起钻到昨夜放牛马的林子里去牵牛拉马。
那是一片胶树林，林中全是枯木，整个林子一派凄凉。树与树之间相距甚远，树皮好像已脱落近百年了。树枝上光秃秃的，离地约200英尺高，向四面伸展。枯枝上没有一片绿色树叶，也没有一只鸟来做窝筑巢。整个的树林好像患了瘟疫似的死去了。这种现象在澳洲并不少见，但没人知道究竟是什么原因。哪怕是最年长的土著人也不明白为什么，即使是他们那些已经埋葬在坟墓里多年的祖先，也许都不曾见过这片树林发过青。
哥尼纳凡边走边望着灰色的上空，胶树的细枝清晰地映衬在天空，就像精致的剪影一般。艾尔顿跑到昨晚放牛马的地方去牵，却没有找到牛马，不觉得大吃一惊。这些牲口脚上都用绊绳套着，怎么会不在了呢？
大家在林子里四处寻找，却不见牛马的踪影。艾尔顿回到了长满木本含羞草的雪河岸边，他不停地发出牛听惯了的呼唤声，但始终没有牛应声。那水手心中十分不安，同伴们也都面面相觑，感到格外茫然。大家焦急地找了一个小时，连个影子也没有看见，不禁大失所望。这时，哥尼纳凡爵士已经走离车子有一英里多地了，正准备往回走，忽然听到一声马嘶，同时，又有一声牛哞。
“牲口都在那里！”约翰·蒙格尔斯叫起来，直向那丛紫龙骨豆(1)草里钻进去，草丛很高，牛马藏在里面一般看不见。哥尼纳凡、穆拉第和艾尔顿都追了过去，顿时，大家吓得目瞪口呆。
原来有两头牛3匹马已倒在地上，跟以前的情况一样，牛马已经死去。尸体已僵冷，只见一群乌鸦在上空“虎视耽耽，其欲逐逐”，呱呱地乱叫。哥尼纳凡及伙伴相互无奈地看了看，威尔逊不禁破口大骂起来。
“骂也没有用，威尔逊！”哥尼纳凡爵士心如刀绞，但依然控制住自己，说：“这是没有法子的事。艾尔顿，把这剩下的牛和马牵回去罢，现在只能用他们俩对付下去了。”
“要是车子没有被陷在泥坑里，”约翰·蒙格尔斯说，“这两头牲口也可以把车子拉到海边去，只是慢一些罢了，因此，无论如何得先把车子拖上来。”
“赶紧先试试吧，约翰。”哥尼纳凡回答道，“我们已经出来很久了，先回到营篷去吧，他们一定很着急了。”
艾尔顿解开了牛的绊索，穆拉第解下了马的绊索，大家沿着弯曲的河岸往回走。半小时后，巴加内尔、麦克纳布斯、两位女士也都知道那几头牛马已经死去。
“唉！真可惜！太可惜了！”少校不禁脱口而出，“艾尔顿，过维么拉河的时候，要是所有的牲口都钉一下马蹄铁就好了。”
“怎么讲，先生？”艾尔顿问。
“这不明摆着的吗！所有的马匹都死了，唯独你叫来的那铁匠钉过马蹄铁的那匹马幸免于难！”
“是呀，”约翰·蒙格尔斯说，“真巧哇！”
“也许是偶然碰巧吧。”那水手回答，眼睛盯着少校。
麦克纳布斯嘴唇动了一动，仿佛还有话要说，却又咽下去了。
哥尼纳凡、蒙格尔斯、海伦娜夫人都在等着听其下文，但少校却打住了，向正在检修车子的艾尔顿那边走去了。
“他刚才似乎话中有话？”哥尼纳凡问约翰·蒙格尔斯。
“我也不明白，”那青年船长回答，“不过，少校不会没有根据随便乱说的。”“你说得对，约翰，”海伦娜夫人说，“麦克纳布斯一定怀疑上艾尔顿了。”
“怀疑？”巴加内尔耸了耸肩膀，反问道。
“怀疑什么呢？”哥尼纳凡也说，“难道他怀疑牛马都是被艾尔顿毒死的不成？艾尔顿为什么要这么干呢？难道他的利害关系和我们不是一样吗？”
“您说得对呀，亲爱的爱德华，”海伦娜夫人说，“自从出发那天起，那水手对我们处处都表现得很忠诚呀。”
“的确如此，”约翰·蒙格尔斯附和道，“但是，少校那句话又到底是什么意思呢？我得问个明白。”
“他是不是认为艾尔顿和那些流放犯是一伙的呀？”巴加内尔快言快语，一下脱口而出。
“什么流放犯？”格兰特小姐问。
“巴加内尔先生说错了，他知道在维多利亚省没有流放犯呀。”约翰·蒙格尔斯急忙把话岔开了。
“啊！对！对！”巴加内尔立刻改口说，想把刚才说出的话收回去，“我又犯糊涂了！流放犯？澳洲哪有流放犯呀？再说，因为气候关系，流放犯到澳洲一着陆就都变成好人了！是呀！玛丽小姐，你知道，这里的气候能净化人的灵魂。”
这可怜的学者只因说漏了嘴，想尽力把话收回来，结果，越解释越糟糕，就像那辆牛车陷入泥坑里越陷越深。海伦娜夫人看着他，他心里越发毛。不过，海伦娜夫人不愿让别人过分尴尬，便带着玛丽小姐回到帐篷里去了。奥比内先生正在那里忙乎着准备早餐。
“我这人真该死，该当作流放犯押送出境去。”巴加内尔垂头丧气地说。
“我看也是。”哥尼纳凡郑重其事地回答说，这越发使那可敬的地理学家感到很懊悔。接着，哥尼纳凡和约翰·蒙格尔斯一起向牛车那边走去。
这时，艾尔顿正在和那两名水手设法把陷于泥坑的车子拖出来。他们硬将剩下的一头牛和一匹马套在一起，拼命地拖呀，拉呀！皮条几乎拉断了。威尔逊和穆拉第把住轮子推，那水手边抽打边吆喝，逼着硬凑成一对的牲口用力拉。但车子太笨重，纹丝不动。泥浆渐干，车子黏得越来越紧，像是被水泥凝固了一样。
约翰·蒙格尔斯往黏泥上浇水，希望能减低粘度，依然毫无用处，车子还是一动也不动。众人使劲推拉一阵后，不得不停下来。除非把整辆车子拆卸开来，否则毫无办法，但又没有工具也没法子拆。
艾尔顿一心想把车拖出来，又鞭策牛马再次一试。哥尼纳凡爵士制止了他。
“够了，艾尔顿，别拖了，”他说，“爱惜下这两头仅有的牲口吧。我们还得继续前进，让马驮两位女士，牛驮行李，一路上还得靠它们呢！”
“也好，爵士。”那水手一边回答一边替两头精疲力竭的牲口解下了套索。
“朋友们，”哥尼纳凡说，“大家回到帐篷里去商量商量，研究下一步该如何办，做个决策。”
大伙儿劳累了大半宿已极度疲乏，早餐比较丰盛，也可帮助恢复下体力。饭后，哥尼纳凡请大家开展讨论。
首先，必须测定出现在所处的准确位置。这任务自然交给巴加内尔来完成，他仔细计算了一会后报告说，现在的位置是在南纬37度、东经147.53度，位于雪河河畔。
“图福尔德海岸的准确经度是多少？”哥尼纳凡问。
“正好在150度线上。”巴加内尔回答说。
“离我们相差2.7度，应合多少英里？”
“刚好75英里。”
“离墨尔本呢？”
“差不多200英里。”
“嗯。我明白了，大家看看下一步怎么办？”哥尼纳凡又问。
大家一致主张立刻就向海岸进发。两位勇敢的女士也毫不示弱，保证每天走5英里。要她们从雪河徒步到图福尔德，真有点于心不忍呀。
“你真不愧为女中豪杰，我亲爱的海伦娜，”哥尼纳凡爵士说，“但是我们没有把握一到图福尔德就能找到我们所需要的一切呀？”
“那倒没有问题，”巴加内尔回答，“伊登城历史悠久，那里与墨尔本之间交通便利。我甚至还可以假设一下，我们再走35英里就到了维多利亚省边境的德利盖特，在那里，我们就可以买到食品，找到交通工具。”
“那么邓肯号怎么办呢？”艾尔顿问，“现在下令将它开到图福尔德来吧，应该是时候了吧，爵士？”
“你觉得如何，约翰？”哥尼纳凡问。
“我觉得阁下不必太着急，”那青年船长想了一下说，“将来有的是时间通知汤姆·奥斯丁。”
“这话说得是。”巴加内尔又补充一句。
“不要忘记，再过四五天我们就到伊登城了。”约翰·蒙格尔斯又说。
“四五天！”艾尔顿摇摇头反驳道，“您将来会后悔自己估计不足的，船长先生，依我看您应该说15天至20天才对！”“75英里路走15至20天！”哥尼纳凡叫起来。
“这还是最低估计呢，爵士。往前走是维多利亚省最难走的一段路，荒郊野林。据当地人说，那是一片荒原，莽莽苍苍，根本没有路，也不可能建立牧站。要走过去，只能一手举着火炬，一手拿着斧头。请相信我，想快也快不了。”
艾尔顿说得那般肯定。大家看看巴加内尔，他也点头同意那水手的说法。
“就算前面的路艰险难行，”约翰·蒙格尔斯又说，“15天后阁下再向邓肯号下令也不迟。”
“我还得补充一句，路上的艰难只是一个方面，更大的障碍还是雪河，必须等到河水回落后才能通过。”艾尔顿又提出一条理由来。
“要等到河水回落！”那青年船长大声说道，“难道就找不到一个浅滩吗？”
“估计很难找到，”艾尔顿回答说，“今天早晨我就想找一个能过河的地方，找了半天就是不凑巧。这个季节，遇上这么条湍急的河流，也是稀有的事，只能说大家运气不济，我也无能为力。”
“这雪河很宽吗？”海伦娜夫人问。
“又宽又深，夫人，”艾尔顿回答，“大约有一英里宽，水流很急，即使是游泳健将也得冒险过去。”
“那么，我们造一条小船好了！”罗伯特提议说，别人还没有想到这一点，“砍一棵大树，挖空，人坐上去，就过去了。”
“行！不愧为格兰特船长的儿子！”巴加内尔称赞道。
“这主意不错，”约翰·蒙格尔斯又说，“万不得已的情况下也只能这样做。我觉得没有必要浪费时间在这里讨论来讨论去了。”
“你认为如何，艾尔顿？”哥尼纳凡问。
“我觉得，爵士，要是没有人来帮忙，一个月也过不了河！”
“那么，您还有别的办法吗？”约翰·蒙格尔斯问，有点按捺不住了。
“有哇！让邓肯号离开墨尔本，开到东海岸来！”
“哼！总是邓肯号来，邓肯号去的！难道邓肯号到了图福尔德，就能解决困难了吗？”
艾尔顿想了一会儿后回答，支支吾吾地说：
“我并不是固执己见，我这是为大家着想。如果阁下命令走，我马上上路。”说完，艾尔顿两臂交叉等着。
“可别这么说呀，艾尔顿，”哥尼纳凡说，“尽管把你的想法说出来，我们大家讨论。说说你的主张吧。”
“既然我们现在已是黔驴技穷，我建议不要到雪河去冒险了，应该原地不动等人来救援，而能来救援的人莫过于上邓肯号去找。大家暂时在此住下，食粮也还充裕，抽一个人去给汤姆·奥斯丁送信，要他把船开到图福尔德来就行。”艾尔顿说这番话时语气镇静，把握十足。
艾尔顿这突如其来的建议让所有的人惊愕万分，约翰·蒙格尔斯对此更是极力反对。
“在派人去送信的同时，”艾尔顿接着又说，“如果雪河的水位退回去了，大家可以找处浅滩涉水过去。如果水没回落，必须要乘船过去的话，造条独木舟也来得及。这就是我的建议，爵士，请您定夺。”
“很好，艾尔顿，”哥尼纳凡回答说，“你的意见着实值得考虑。遗憾的是耽搁了我们的行程，不过，大家可以趁此机会好好休整一下，甚至还避免了一些危险。朋友们，大家意下如何？”
“请您也说说话，亲爱的麦克纳布斯先生，”海伦纳夫人这时插言道，“您一直在那儿当听众，您敬请赐教吧！”
“既然指名道姓要我发表意见，”麦克纳布斯少校回答说，“那我就照直说吧。我觉得艾尔顿是个聪明、谨慎的人，他刚才说得很有道理，我完全赞同他的意见。”
本来麦克纳布斯对艾尔顿一直是持反对意见的，万万没有料到少校在这问题上来了个180度的大转弯。就连艾尔顿自己也感觉有点儿奇怪，不由得对少校瞟了一眼。本来巴加内尔、海伦娜夫人、两个水手都准备支持那水手的建议，经麦克纳布斯这么一说，大家自然更不用犹豫了。因此，哥尼纳凡宣布原则上采纳艾尔顿的建议。
“那么，约翰，”少校又补充说，“为了稳妥起见，您觉得我们是不是该呆在河这边等候别人送交通工具来呢？”
“好像是这个意思，”约翰·蒙格尔斯回答说，“既然我们过不了河，可送信的人又怎么能过得去呢？”
大家又看看那水手，只见他绝对有把握似地笑了一下，说道：
“送信的人不必过河。”艾尔顿说。
“啊！”约翰·蒙格尔斯表示惊讶。
“他只需回到从勒克瑙直接通往墨尔本的那条大路上就行。”
“步行250英里吗？”那青年船长惊呼道。“骑马走呀，”艾尔顿辩解说，“我们不是还有一匹骏马吗？骑马去，用不着4天就到了，邓肯号由墨尔本驶往图福尔德湾要两天，从图福尔德到这里要一天一晚，前后一周时间，送信的人就能带着船员们回到这宿营地了。”
艾尔顿说话时，少校频频点头表示赞许，这很使约翰·蒙格尔斯百思不得其解。但既然大家都赞同艾尔顿的意见，都觉得这办法很妙，蒙格尔斯也只好作罢。
“好了，朋友们，我们得派个人去送信，”哥尼纳凡说，“大家知道这趟差事困难重重，而且极其危险。谁愿意担起此重任，把信送到墨尔本去？”
威尔逊、穆拉第、蒙格尔斯、巴加内尔，乃至罗伯特都挺身而出，尤其约翰要求得最为坚决，恳求将此重任交给他去完成。这时，已沉默很久的艾尔顿开口了。
“爵士，如果阁下信得过我，就派我走一趟吧。这一带我比较熟悉，很多艰险的地方我都走过无数次了，别人去不了的地方我可以去。为了大家的利益，还是派我去比较合适。只要带上您的亲笔信，交给大副，让他相信我，我保证6天后邓肯号就能开到图福尔德湾来。”
“那好吧，”哥尼纳凡回答说，“艾尔顿，你很聪明又很勇敢，我相信你一定能完成任务。”
大家都知道显然艾尔顿是最佳人选，所以，也就都没争了。最后，约翰·蒙格尔斯又提出了一条反对意见。他认为艾尔顿留下来帮助寻找不列颠尼亚号和哈利·格兰特船长的踪迹更合适。但少校却认为在艾尔顿回来之前，寻访队只能呆在雪河边，他暂时离开对于寻访格兰特船长并无大碍。
“就这样决定吧，艾尔顿，辛苦你了，”哥尼纳凡说，“你要快去快回。回来时，一定得从伊登沿雪河河岸抵达宿营地。”
那水手喜上眉梢，立刻转过头去，但不管他的头转得有多快，约翰·蒙格尔斯却瞟见了他那副神色，从而，本能地对艾尔顿越发怀疑了。
艾尔顿连忙作好出发准备，两个水手，一个帮他备马，一个帮他装干粮。此时，哥尼纳凡忙着给汤姆·奥斯丁写信。他命令邓肯号的大副火速赶到图福尔德来，并强调来者忠实可靠，值得信赖。同时，他命令汤姆·奥斯丁到东海岸后，立即派一队人由来者艾尔顿指挥……
哥尼纳凡爵士写信时，麦克纳布斯一旁观看，在爵士写到一半时，麦克纳布斯阴阳怪气地问爵士，艾尔顿的名字如何写。
“照音拼写呀。”哥尼纳凡回答说。
“您错了，”少校镇定地说，“读音念‘艾尔顿’，但写，却应该写成‘本·乔伊斯’！”
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