第二部 第七章 不列颠尼亚号船的水手
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此言一出，全场所有人为之一震。哥尼纳凡猛地站起来，推开坐凳，大声间道：“刚才是谁这么说的？”
“是我。”坐在桌子另一端的一个农场雇工回答说。
“是你呀，艾尔顿！”培迪·欧穆尔与哥尼纳凡一样感到惊愕。
“没错，是我，和您一样，爵士，我也是苏格兰人，我就是不列颠尼亚号的一名遇难船员。”艾尔顿语气坚定，颇为激动地回答说。
艾尔顿这番话，对在坐各位所产生的影响是难以想象的，玛丽·格兰特压不住心头的喜悦差点晕倒了，她瘫软在海伦娜夫人的怀里。约翰·蒙格尔斯、几罗伯特、巴加内尔都立马站了起来，围到培迪·欧穆尔称之为艾尔顿的这个人身边来。
此人约45岁左右，面孔严酷，两眼嵌在深陷的眉骨下，炯炯有神。他虽然身体瘠瘦，但筋骨发达，力气非凡，浑身是劲。用苏格兰俗话说：懒得去长肉。他中等身材，肩膀宽厚，貌似粗野。面容虽然严酷，但神色却充满了智慧和毅力，举动坚决果断，让人一看便产生好感。看得出来，此人似乎还经受过不少磨难，在他的脸上依然留有忧伤的痕迹，令人同情。看样子他吃过不少苦，而且很能吃苦，不怕吃苦，并战胜了种种困难。
“是我。”艾尔顿以兴奋而坚定的语调回答
哥尼纳凡和朋友们一看便有种感觉，此人来头不小。哥尼纳凡代表同伴们向艾尔顿提出了一连串的问题，他都一一作答。很明显，哥尼纳凡和艾尔顿两人在这种场合巧遇，既是知音又是同胞，心里百感交集。
一开始，因为过于激动，哥尼纳凡问的一些问题没条理，不见章法。
“您真是不列颠尼亚号的遇难船员？”他问。
“正是，爵士大人，我是格兰特船长船上的舵手。”艾尔顿回答说。
“您是在船失事后与他一起脱险的？”
“不是的，爵士，在那恐怖的一刹间，我被震离了甲板，抛出了船外，后来被冲到海岸上来了。”
“您不是信件中提到的两位水手之一吗？”
“不是。我不知道有什么信件，船长将信件丢进海里时我应该已经不在船上了。”
“那船长呢？船长在哪儿？”
“我原以为不列颠尼亚号上只有我一人脱险，其他人全淹死了，失踪了。”
“可您刚才不是说格兰特船长还活着吗？”
“不对。我刚才是说，假如船长还活着的话……”
“但您后来又补充说，他一定是活在澳洲大陆上呀！”
“是呀！他不可能去别的地方呀。”
“那么，您不知道他究竟在何处吗？”
“不知道，爵士。我再说一遍，我原以为他已葬身海底了，或者在岩石上碰死了。是您告诉我或许他还活着。”
“那么，您还知道什么呢？”哥尼纳凡问。
“我只知道，如果格兰特船长还活着，那他一定就在澳大利亚大陆上。”
“船究竟在什么地方出事的呢？”麦克纳布斯少校终于忍不住了。
这个问题本该首先就问，但哥尼纳凡因这场巧遇而昏了头，急于想弄清格兰特船长在哪儿，所以没问不列颠尼亚号的出事地点。前面的话都是空话，东一句西一句，没逻辑性。经少校一问，谈话这才有点条理。一会儿，那段漆黑的历史情节开始有点眉目了。
艾尔顿对少校的问题是这样回答的：
“当时我正在船头拉三角帆，突然被震出船外，不列颠尼亚号正奔向澳洲海岸，离海岸不到两海里，因此，出事地点一定就在那地方。”
“是在南纬37度线吗？”蒙格尔斯问。
“是在37度线上。”
“是不是在西海岸？”
“不是，是在东海岸。”那水手立即纠正说。
“那是什么时间？”
“1862年6月27日夜里。”
“对，对极了！”哥尼纳凡大声嚷道。
“这您该明白了吧，爵士，”艾尔顿又说，“我说过了，如果格兰特还活着，他一定会在澳洲大陆上，没必要到别的地方去找。”
“我们一定去找，一定得找到他，我们一定会把他救出来的，朋友！”巴加内尔叫起来，“啊！宝贵的信件啊！”随后又天真地补上一句，“你总算真正落到聪明人手中了！”
此时此刻，谁还会有心听巴加内尔的恭维话呢。哥尼纳凡和海伦娜夫人，玛丽和罗伯特都紧紧围在艾尔顿身边。大家握着他的手，好像有这人的存在，哈利·格兰特的安全就有了绝对保障。既然这水手都能脱险，难道船长还不能安全地逃出那场灾难吗？艾尔顿似乎很乐观，他也坚信格兰特船长一定还活着。但活在什么地方呢？他说不上来。大家你一言我一语问了他成百上千个问题，他都清楚明确地作了回答。他讲话的时候，玛丽·格兰特紧紧握住他的手，因为这水手是她父亲的伙伴啊，是大家历经千辛万苦寻访的不列颠尼亚号船上的一名船员啊！他曾在哈利·格兰特身边生活过，他们共同飘洋过海，共同在生死线上挣扎！如今，他带着她父亲的消息，让她漂泊了两年之久的心灵好像找到了停泊的港湾。玛丽深情地盯着他那张饱经风霜的脸，激动的泪水再一次模糊了视线。
至此，除了少校和约翰·蒙格尔斯船长外，没有任何人想到要怀疑那水手的身份和他所说的话语。他们俩各自在想艾尔顿的话是否完全值得相信。这种意外的巧遇的确值得怀疑。当然，艾尔顿讲了许多事实，许多日期前后也很吻合，还包括许多感人的细节。但尽管如此，也不一定完全值得相信。一般说来，骗子就是因为能说出许多似乎与事实吻合的细节才得逞的。因此，麦克纳布斯始终保持谨慎的态度，没有妄下结论。但约翰·蒙格尔斯听见那水手对玛丽谈她父亲的情形后，他的疑虑也很快被打消了。他觉得艾尔顿真的是格兰特船上的伙计。艾尔顿对玛丽和罗伯特似乎也很熟悉，他甚至还说当不列颠尼亚号离开格拉斯哥港时还见过他们姐弟俩。那是格兰特船长在船上举行的跟朋友们的告别宴会，玛丽和罗伯特也来了，督政官麦金太尔也出席了宴会。当时罗伯特才10岁，船长托水手长迪克·唐纳照应他，他却背着水手长偷偷到前桅爬绳索去了。
“是真的，有这回事。”罗伯特承认说。
艾尔顿还讲述了许多仿佛无足轻重的小事，但蒙格尔斯却很看重这些。只要他一歇下来，玛丽小姐就轻声催他继续往下讲：“您继续说，艾尔顿先生，再讲讲我父亲的事。”
艾尔顿尽量满足玛丽小姐的要求。哥尼纳凡爵士不便打断他的话，尽管脑子里想到了许多极其重要的问题要问，海伦娜夫人看着玛丽那快慰的情绪，也示意丈夫先别问。
谈话中，艾尔顿讲述了不列颠尼亚号在太平洋的航行经历。玛丽·格兰特对那次航行也了解不少，因为直到1862年5月不列颠尼亚号还频频传回航行的消息。这一年中，哈利·格兰特差不多在大洋洲的各主要港口都停泊过，比如赫布里底群岛、新几内亚、新西兰、新喀里多尼亚等港口。由于受到英国政府的歧视，无论他的船只在哪儿，都有英属各殖民地当局监视。他在巴布亚岛西海岸还成功地发现了一个重要的港口，他可以轻而易举地在这里建立一个苏格兰移民区，并且保证可以使其繁荣昌盛起来。在通往摩鹿加和菲律宾的航路中间，如果有一个良好的中转站，一定能吸引来许多船只，尤其是在苏伊士运河的开通、取消好望角航路的时候，这港口将成为各船只的必经之地。哈利·格兰特在英国本来就是一名颂扬德雷赛布(1)事业的人，他反对那些不顾国际共同利益的政治斗争。
不列颠尼亚号在勘查完巴布亚岛后，就到卡亚俄去筹集粮食，1862年5月30日离开卡亚俄港，准备由印度洋经好望角返回欧洲。3个星期后，在途中遭飓风袭击，船严重受损，不得不砍断桅杆。船底撞了一个大洞，无法堵塞。船员们日夜抽水，累得精疲力竭也没法抽干。就这样，不列颠尼亚号像个皮球在暴风中颠簸了8天，船舱里的积水差不多达五六英尺深，船渐渐下沉，而小艇又都被大风刮跑了，死神步步向他们逼近。6月27日夜晚，船漂到了澳大利亚东海岸，触礁沉没。艾尔顿被船猛烈一撞，被抛进浪头卷到了一个石滩上晕了过去。醒来时，发现自己已落入土著人手中，土著人将他拖到了内陆。这以后，他再也没有听到不列颠尼亚号的消息了。他断定不列颠尼亚号及全体船员已经在图福尔湾全部遇难。
艾尔顿叙述那段惊险的经历时，众人便一次次苦痛地惊呼。少校再要怀疑水手的所言，也未免太不尽情意了。可不是吗？有信件，又加上艾尔顿的经历，说明这次寻访意义重大，这一切充分证明格兰特船长及同伴并没有死。他们跟艾尔顿一样脱了险，人们可合情合理地推测到这3个人的遭遇。大家又请艾尔顿叙述一下他在内陆的情形，他便简单地讲述了他个人被俘后的情况。
艾尔顿被土著人掳获之后，被带到达令河一带，也就是在37度线以北400英里处。在那里，他生活得很艰苦，有时还受到残酷的虐待，部落本身就很穷。两年艰苦的奴隶生活里，他无时无刻不在想着逃跑，获取自由。尽管逃跑会遇到很多危险，但他还是寻找哪怕是极小的机会以便逃脱。
1864年10月的一个黑夜，他趁土著人不备，逃了出来，在深山老林里藏了整整一个月。他以草根、羊齿苔、含羞草汁为生，在那广漠无人的区域里徘徊。白天靠太阳，夜晚靠星斗辨别方向，常常沦入绝望的境地。他翻过了一座座高山，走过了一片片沼泽地，跨过了一条条河流，步入了连探险家都不敢涉足的无人区。最后，他死里逃生，化险为夷，来到了善良的培迪·欧穆尔家里，在这里靠双手谋生。
“艾尔顿很感激我，我对他也十分满意，”那爱尔兰移民听完了这段叙述之后说，“他人聪明又勇敢，干活儿也很卖力。只要他愿意，培迪·欧穆尔的家永远是他的家。”
艾尔顿双手合十向爱尔兰人致谢，然后，继续恭候大家提问。这时，他心想自己的回答一定合情合理，听众应该很满足。不过，问来问去，几句现话，都重复无数遍了，还有什么新问题呢？于是，哥尼纳凡爵士请大家商量，根据艾尔顿谈话及反映的情况，如何制定下一步的寻访方案。麦克纳布斯少校转向水手长问道：
“你说你是不列颠尼亚号上的水手？”
“是的。”艾尔顿毫不迟疑地回答说。
不过，他觉得少校话中有话，这一提问似乎是对他有点儿不信任，怀疑他，因而又补上一句：“我有船上的服务证书，幸亏灾难后还留着呢。”
说着，便立刻走出大厅，去取他的证书。差不多一分钟的时间。培迪·欧穆尔趁这个当儿说了几句话：
“爵士，我可以向您保证艾尔顿是个诚实人。他在我这里打了两个月的工，没有一点可以指责的。我知道他遇难后是怎么被掳去做奴隶的。他是个光明磊落的人，完全值得信赖。”
哥尼纳凡正要回答培迪说他并没有怀疑艾尔顿的意思，这时，艾尔顿已经手持证书走进来了。证书是不列颠尼亚号船老板和格兰特船长共同签署的，玛丽一看就认出是父亲的笔迹。证书上写道：兹委派汤姆·艾尔顿，一级水手，为格拉斯哥港三桅船不列颠尼亚号上的水手长。
对艾尔顿的身份不能再有任何怀疑了，证书就在他手中，硬说不是他的证书，未免说不过去。
“那么，”哥尼纳凡爵士说，“请问大家，我们下一步该怎么办，讨论下吧。艾尔顿，您的意见是非常宝贵的，您看呢？如果您能给我们提点建议，我会感激不尽。”
艾尔顿想了一会儿，然后回答说：“谢谢您对我的信任，爵士，我也希望不辜负您的信任。我对这个地方，对土著人的风俗习惯多少知道点，如果我能帮得上大家的话……”
“您当然能帮得上忙。”哥尼纳凡说。
“我同意诸位的分析，”艾尔顿又说，“格兰特船长和两名水手幸免于惨祸逃了出来，不过，既然他们至今杳无音信，又没有去英国属地，说不准与我的遭遇相同，也落入土著人手中了。”
“您说的正是我所料到的，艾尔顿，”巴加内尔接上话说，“很明显，几位遇难者肯定做了土著人的俘虏，信中也这么说。但是我们能否断定，他们和您一样，也被掳到37度线以北的地方去了呢？”
“很有可能，先生，”艾尔顿回答说，“那些土著人很歧视欧洲人，所以很少有人住在英国人统治的地区附近。”
“澳洲这么一大片陆地，我们又怎么能在内陆找到俘虏的踪迹呢？这太困难了。”哥尼纳凡说着，心里实在没有谱。
爵士这一问问得全场寂然无声，一片沉默。海伦娜夫人的目光横扫过大家，没有一人吭声，连那心直口快的地理学家也缄口无语了，蒙格尔斯船长在大厅里如同在甲板上一样踱来踱去，感到一筹莫展。
“您有什么高见吗，艾尔顿先生？”最后海伦娜夫人打破沉寂问那水手长，“假如是您，您该如何做呢？”
“要是我的话，夫人，”艾尔顿很快地回答，“我会立即回到邓肯号上去，直奔出事地点。到那里视情况再作决定，可酌情处理。”
“可是可以，”哥尼纳凡说，“只是得先把船修好才行。”
“怎么，船坏了吗？”艾尔顿问。
“是呀。”蒙格尔斯回答说。
“严重吗？”
“严重倒不是很严重，但必须要熟练的技工带特殊工具来修理，船上没有。有一叶螺旋桨扭曲了，只能到墨尔本去才能修好。
“能张帆行驶吗？”那水手又问。
“当然能，但是，稍微起点逆风，到图福尔湾都比较费时。但不管如何，船是回到墨尔本去的。”
“那么，就把船驶往墨尔本去好了，”巴加内尔嚷道，“我们去图福尔湾，不坐船。”
“那怎么去？”蒙格尔斯问。
“就像横贯美洲一样，横贯澳大利亚，循着37度线走。”
“但是邓肯号呢？”艾尔顿显得特别关心邓肯号。
“邓肯号去接我们，或者我们回头找邓肯号，看情形而定。如果我们在路途中找到了格兰特船长，我们就一同回墨尔本。如果没找到，就一直找到海岸边，邓肯号在那儿去接我们。这样计划如何，有谁反对吗，少校同意不？”
“我同意，”麦克纳布斯回答说，“只要横贯澳大利亚没问题。”
“没问题，”巴加内尔说，“我还建议海伦娜夫人和格兰特小姐和我们一块儿走。”
“您是在开玩笑吧，巴加内尔。”哥尼纳凡问。
“我说的是实话，亲爱的爵士。这段路程不过350英里，没多远。我们一天走12英里，不到一个月就到了，再说邓肯号也要这么长时间才能修好。如果是往北一点的纬度线上穿过那最荒凉的大陆，或经过那辽阔的干涸而酷热的大沙漠，连那些最大胆的探险家也不敢涉足的地区的话，情况就大不同了。但是我们要走的这条37度线是穿过维多利亚省，那儿是地道的英属地区，很发达，有公路，有铁路，沿途有居民。如果大家愿意，还可以乘坐轻快马车走，也可以坐四轮马车走，坐四轮马车更好些，就如同从伦敦到爱丁堡旅游一趟，没有什么两样。”
“倘若是有猛兽怎么办？”哥尼纳凡问，他想把所有可能发生的事情都考虑周到。“澳大利亚没有猛兽的。”
“要是遇上了土著人怎么办？”
“这条纬线上没有土著人，即使有，他们也不像新西兰的土著人那么凶狠。”
“还有那些英国流放的囚犯呢？”
“澳大利亚南部各省没有流放犯，只有东部殖民区才有。37度纬线穿过的维多利亚省不仅拒绝流放犯入境，而且还制定了一条法律，连其他省刑满释放的流放犯都不得入境。今年，省政府还通知半岛轮船公司，如有该公司的船再在西澳接受流放犯的口岸上煤，政府就停止对该公司的一切补助。怎么，这情况您不知道？您不是英吉利人吗？”
“首先，可以说我不是英吉利人(2)。”哥尼纳凡回答说。
“巴加内尔先生所言极是，”培迪·欧穆尔接过话茬说，“不仅维多利亚省不许流放犯入境，就连南澳、昆士兰、乃至塔斯马尼亚都拒绝收容流放犯。自我到这农庄以来，从未听说过有流放犯。”
“我也不曾不曾遇见过。”艾尔顿补充说。
“大家该放心了吧，朋友们？”巴加内尔又说，“这儿很少有土著人，没有猛兽，也没有流放犯。在欧洲也没有多少地区比这里更安全！现在，大家都同意步行了吧？”
“你的意思怎样，海伦娜？”爱德华问夫人。
“我的意思跟大家一样，亲爱的爱德华，”海伦娜大人回答说，她又转向大家，“立刻出发吧！”
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