第一部 第二十四章 重解信件
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这地理学家意想不到的一番话让众人惊讶不已。他在说什么？难道他脑子进水了不成？然而看他说话那样子，好像是有十足的把握，大家将目光都转向哥尼纳凡，眼睁睁地望着他，因为巴加内尔的确定直接解答了他所感到困惑的难题。不过，爵士还是摇了摇头，保持沉默，很明显他不太赞成巴加内尔的观点。
“绝对没错！”巴加内尔一阵兴奋后，又大加肯定地说。
“的的确确！”他以坚定的语气说，“我们的确找错地方了，信上压根儿就没有提到这儿。”
“您给解释一下吧，巴加内尔，”少校十分镇定地说，“您先别这么激动。”
“这很简单，少校。我跟你们一样，也钻进死胡同了，我也错误地理解了信件中的意思。一分钟之前，我在树顶上回答你们的问题的时候，说到‘澳大利亚’这个名字时，突然灵机一动，我这才恍然大悟，心中顿时豁然开朗。”
“什么！”哥尼纳凡惊呼道，“您的意思是说哈利·格兰特……”
“是的，”巴加内尔回答说，“我以为信件中的austral一字，不是我们一直所认为的‘南半球’（austral）这个词，而是‘澳大利亚’（Australie）一词的前半部分。”
“这就奇怪了！”少校说道。
“岂止奇怪！”哥尼纳凡爵士耸耸肩反驳道，“这绝对不可能。”
“您说不可能，在法国根本就不承认‘不可能’这个词。”巴加内尔辩解道。
“怎么？”哥尼纳凡又以颇为怀疑的口吻追问他，“你竟敢争辩不列颠尼亚号失事的地点是在澳大利亚海边？”
“我敢肯定。”巴加内尔回答说。
“说句内心话，巴加内尔，”哥尼纳凡大声说道，“说实在的，我对你那个解释感到很吃讶，尤其出自一个地理学会秘书的口中。”
“有什么值得惊讶的？”巴加内尔问，听到别人说不信任地理学会秘书，他深感不悦。
“就算按你说的是澳大利亚，那大洋洲印第安人又怎么解释呢？在大洋洲可从来也没有见过印第安人呀。”
巴加内尔对哥尼纳凡的反诘毫不惊奇，他早料到了，他莞尔一笑地回答说：“我亲爱的哥尼纳凡，不要过早宣称您胜了我。我会把您驳得心服口服，叫你们英国人遭受一次空前未有的惨败，替我们法国在克雷西(1)和阿金库尔(2)两次战役中吃的败仗报报仇。”
“但愿您能如此，报仇吧，巴加内尔。”
“您听着！信中并没有‘印第安人’（indiens）和‘巴塔哥尼亚’（Patagonia）等字样！那几个不完整的字‘indi’绝对不是指‘印第安人’而是‘当地土著人’（indigines）。那么，您承认不承认大洋洲有土著人呢？”
“言之有理，巴加内尔！”少校说。
“您承不承认我的解释呢，亲爱的爵士？”地理学家继续问道。
“这种解释不无道理，”哥尼纳凡回答说，“但‘gonie’一词又怎么解释呢？不是指‘巴塔哥尼亚’（Pacogonia）吗？”
“当然不是，您怎样解释都可以，绝对不能解释为‘巴塔哥尼亚’。”
“那能怎么解释？”爵士很困惑地问。
“解释多了，您可以理解为Cosmogonie（创世纪）、theogonie（多神教）、agonie（十分危险）等等。”
“十分危险！”少校脱口而出。
“这字无关紧要，怎么解释都没有关系，我连解释都不想解释它，”巴加内尔说，“关键是austral一词，它指的是Australie（澳大利亚）。这样一个明显的解释，可我们一开始却误解了，先入为主，让我们瞎跑了这么多冤枉路，吃了这么多苦。若是我先看到这份文件，若不是受你们的解释误导，我肯定不会解释错的！”
听完后，大家喜形于色，给巴加内尔一阵喝彩，恭维他，佩服他，向他表示祝贺。奥斯丁、两名水手、少校，尤其罗伯特，都感到有了新的希望，感谢万分，大家由衷地感激这位可敬的学者。爵士一直紧锁的眉头，现在也渐渐舒展开来，他开始向巴加内尔认输了。
“我还有一点不明白，我亲爱的巴加内尔，如果您能把它解决了，那我对您的聪明才智真佩服得五体投地了。”爵士说。
“您请讲，爵士。”
“照您的新解释，您如何把那些零碎的字联起来呢？又怎样解读整份信件呢？”
“这太容易了，信在这里。”巴加内尔说着，拿出他几天来一直细心研读的宝贵的纸。
有好几分钟，全场鸦雀无声，准备聆听地理学家的解读。这聪明的学者定了定神准备回答爵士的提问。他用手指指着信上零零落落的字，以坚定的声调宣读着，还特别强调其中某些字眼：
“1862年6月7日，三桅船不列颠尼亚号，隶属格拉斯哥港，沉没于……‘这里有没有什么字都没关系。’澳大利亚海面上。因急于登陆，两水手及船长格兰特将到达‘或者已到达’大陆，被，‘或者’，已被野蛮的当地土人俘虏，兹特抛下此信件。等等，这文字不是很清楚了吗？”
“很清楚，哥尼纳凡回答说，“不过，澳大利亚只是个岛，安上‘大陆’一词似乎不妥。”“这个随便，我亲爱的爵士，一流的地理学家都一致称它为‘澳洲大陆’”。
“我现在只有一句话可说了，朋友们，到澳洲去！”哥尼纳凡叫道，“苍天有眼，助我们一臂之力吧！”
“到澳洲去！”大家异口同声地喊道。
“知道吗，巴加内尔，”爵士补充说，“您来到邓肯号船上，真是天意呀！”
“好了，”巴加内尔回答，“就算是老天爷派我来的吧，别再提这事了！”
这场论战就这样结束了，这是一场扭转乾坤的论战，它真的开辟了新纪元，彻底地改变了旅行者们的情绪和精神面貌，让大家走出了绝望的迷宫。他们久久地纠缠在那迷宫里，困惑不已，现在总算又抓住了线索，使他们在破灭的计划中又树立起了新的希望。现在，他们可以毫不犹豫地抛开美洲大陆，一心飞向大洋洲去。当他们回到邓肯号上时，不至于把绝望同时也带回去，不会让海伦娜夫人和玛丽小姐为格兰特船长永远失踪而大动悲声了。一时间，他们已彻底地忘掉了眼前的危险处境而兴高采烈起来，遗憾的是现在没法立即出发。
已是下午4点了。大家决定6点钟吃晚饭。巴加内尔希望准备一席盛筵来庆祝这可喜的时刻，可惜带的菜不多了，所以他邀罗伯特到附近的“林子”里打猎去。罗伯特高兴得拍起了手。他们带上塔卡夫留下的弹药袋，擦拭了一下手枪，装上小粒子弹，出发了。
“不要跑得太远。”少校郑重地叮嘱两位猎人。
二位猎人走后，爵士和少校去看看树上刻的水位标记，威尔逊和穆拉第又去把“炉灶”重新点燃。
哥尼纳凡下到那无边无际的大湖水面后，发现没有任何退水的迹象，水位似乎已经涨到最高点。水流速度由南向北依然很快，这说明阿根廷所有河流的水量尚未平衡。水退之前，一定先要稳定一段时间，这与海潮起落时一样。因此，只要水还在向北急淌，就不指望它会立刻下落。
当哥尼纳凡和少校察看水情的时候，头顶上响起几声枪声，接着是一阵如枪声一样响亮的欢呼声。小罗伯特的童音与巴加内尔的男低音交融在一起，听起来清脆悦耳，如同两个孩子在一起嬉戏，他们俩在密集的“树林”里玩得很开心。两人肯定收获多多，晚餐一定有美味佳肴。哥尼纳凡回到灶边，发现威尔逊还别出心裁想出了一条妙计，这水手竟然用一根针和一条线钓起鱼来，而且已经钓了好几十条小鱼放在篷罩的折缝里了，都还活蹦乱跳呢。这种鱼名叫银鲈鱼，和胡瓜鱼一样鲜嫩，又多了一盘好菜！
两个猎人也从“翁比”树顶下来了。巴加内尔小心翼翼地捧着一些黑燕蛋，提着一串小麻雀，他准备以百灵鸟的名称把它们献给大家吃。小罗伯特很灵巧地打到了几只黑顶麻雀，还有一些黄绿相间的水鸟，这些鸟肉味极美，在乌拉圭首都蒙得维迪亚市场上还是抢手货呢。巴加内尔能用禽蛋做出五十道菜来，但这次只能放在热灰里烧烤了。虽说饭菜烹饪简单，但却丰富可口。有干肉、烤蛋、烤银鲈、烤麻雀、烤黑顶雀等，样样俱全，组成了一席盛筵，真叫用餐者终身难以忘怀。
大伙儿边吃边聊，非常开心，纷纷称赞巴加内尔是位双重人才：既是个好猎手，又是名高级厨师。这学者带着谦逊的神色接受了这些赞许。接着，转换了话题，巴加内尔大谈这棵“翁比”树像个天蓬一样，给他们以栖身之处，他觉得这棵树真是广大无边。
“我和罗伯特，”巴加内尔开玩笑说，“还以为自己是跑到了大树林里打猎去了呢，竟有一段时候还觉得自己迷路了。太阳即将下沉！想循原路返回，又找不到来时的踪迹！而肚子饿得咕咕叫，昏暗的树丛中还有猛兽在怒吼……我是说……不对！根本没有猛兽，真可惜！”
“怎么！”爵士说，“没有猛兽你还感到惋惜？”
“是呀，太遗憾了。”
“这洪水如同猛兽一样凶恶。”
“从科学上说，凶恶的说法是不存在的……”那博学的地理学家回答说。
“得了吧！巴加内尔，”少校说，“依您之见，猛兽是有用的啰？猛兽又有何用呢？”
“嘿，少校！”巴加内尔叫起来，“您不知道猛兽可是分门别类的呀！可以把猛兽列为某门、某纲、某目、某科、某属、某种……”
“这就叫作用么？”麦克纳布斯反驳道，“我却用不着！如果古代洪水时期，我也在诺亚方舟上的话，我绝对不会让诺亚带上一对狮、一对老虎、一对豹子、一对熊，以及其他一些有害无益的兽类的。”
“您真会那样？”巴加内尔接着问。“我肯定会。”
“按动物学观点说，你可是大错特错了。”巴加内尔辩解道。
“但从人道主义角度却一点也不错。”少校反唇相讥。
“您真倔！”巴加内尔驳斥道，“要是我的话，恰恰相反，我不仅会带上那些猛兽，连那些大地獭、翼手龙，以及大洪水前所有的生物都保存下来，真是可惜呀，那些生物再也看不见了。”
“告诉您吧，”少校反诘道，“诺亚做得对，他没有保存那些猛兽，如果这些野兽至今还活在世上，那会不堪设想。”
“我觉得，诺亚那么做是大错特错了，”巴加内尔寸步不让，“他没有保存那些猛兽，所以世世代代遭学者们的谩骂。”
其他人听着这两位朋友为了老诺亚争执不休，不禁大笑起来。少校一辈子与人无争，现在却破例，一反常态，天天和巴加内尔抬杠。那学者故意刺激他。最后，还是哥尼纳凡出面打圆场，他说：
“关于猛兽灭绝问题，不管你矜悯与否，就科学观点说也好，就人道观点说也罢，反正现在没见到猛兽。不管怎么说，巴加内尔在这‘空中的树林’里，不可能会遇上猛兽。”
“为什么不可能？”巴加内尔问。
“树上会有猛兽吗？”奥斯丁说。
“有，绝对有！那美洲豹被猎人赶急了，会往树上爬的。一只猛兽遇到洪水也会逃到这‘翁比’树上来，这是很有可能的，说不定在这密集的树叶中就藏着一只美洲豹。”
“我想起码您刚才没有遇到美洲豹吧。”少校说。
“没有遇上，真可惜！虽然我们在树林里搜遍了，不然可以来一场围猎战！美洲豹是种凶残无比的猛兽，一爪子就能将马脖子扭断。只要吃过人肉的豹，就特别喜欢吃人。美洲豹最爱吃印第安人，其次是黑人，再就是白黑混血儿，最后才是白种人。”
“呵呵！幸而我们排在第四等呀！”少校调侃地说。
“这只能说明您清淡无味呀。”巴加内尔带着鄙夷的语气向他攻击。
“我清淡无味，很高兴！”少校也不相让。
“真够丢脸的！白种人一向以头等人自居！不过，美洲豹先生持不同的看法。”巴加内尔实在也不饶人。
“好了，我的巴加内尔，”哥尼纳凡爵士说，“好在我们这里没有印第安人，没有黑人，也没有混血儿，您那些亲爱的美洲豹还是别来的好。我们的处境已经够不舒适了。”
“怎么！不舒适？”巴加内尔跳了起来，觉得这个词可以把话岔开，便叫道，“您的运气还不好吗，哥尼纳凡？”
“那是自然啦，在这树叉上，既不方便，又不柔和，您觉得舒适吗？”
“我从来就没有这样舒适过，即使在书房里也没有这儿舒适。我们像鸟儿一样生活，可以歌唱，可以飞来飞去！我觉得人类本来就该生活在树上。”
“可惜缺少一对翅膀！”少校说。
“将来总有一天人类会造出翅膀来的。”
“到那时候，”哥尼纳凡插话说，“请允许我这么说，我亲爱的朋友，不要让我住在这空中楼阁，我还是喜欢公园的沙滩、舒适的卧房或船上的甲板！”
“人应该随遇而安！哥尼纳凡，”巴加内尔回应道，“情况好，固然好。情况糟，也没关系。我看您是想老婆了吧！”
“瞎说！不过……”
“我相信罗伯特在这里生活得会十分快活。”巴加内尔急忙岔开话说，希望至少找一个拥护他的人。
“是的，巴加内尔先生，太好玩了。”小罗伯特高兴地回答说。
“他这个年纪，那是很自然的。”哥尼纳凡说。
“也适合我这个年纪的人呀！”地理学家反驳道，“因为一个人，越不讲究舒适，他的需求就越少，需求越少，幸福就越多，正所谓‘知足者常乐’嘛！”
“得了！得了！”少校说，依我看巴加内尔要对一切财富和奢侈的生活方式发起攻势了。”
“不对，麦克纳布斯先生，”学者摇摇头说，“绝非如此。您这么一说，我倒想起一个阿拉伯的小故事，如果大家愿意听，我就给你们讲一讲。”
“愿意，愿意。”罗伯特兴奋地叫起来。
“您那故事是想证明什么？巴加内尔？”少校问。
“伙计，它证明了所有故事想要证明的东西。”
“那也就是说什么也证明不了，”少校补充一句说，“好吧，您就开始吧，谢赫拉莎德(3)，您会讲故事，就讲给我们听听吧。”
“很久以前，”巴加内尔开始讲起来，“大阿訇阿尔—拉西德有个儿子总觉得不快乐，于是，他便去请教一个老法师。这睿智的老头儿告诉他说，在这尘世中，幸福是最不容易找到的。不过，他又说，‘我有一个百试百验的方法，可以使你幸福。’‘什么方法呢？’那年轻王子问。‘你去找一个幸福快乐的人，把他的衬衫披到你的身上，’那老法师回答说。王子拥抱了一下老法师，立即出发去找那件快乐的衣服。他访遍了世界各国的京城！把国王、皇帝、王子、贵族的衬衫都试穿过了，可他还是不快乐。于是，他又把艺术家、战士、商人等的衬衫拿来穿了穿，仍然没有觉得有什么不同。就这样他跑了许多路，却没有找到幸福。最后，他非常失望，倍感沮丧地回到父亲的宫殿里。一天，他到乡下去，见到一农夫在田里，边犁田边唱着歌，好生快活。心想：这该算是最快乐的人了，如果说他还不快乐，世界上就不会有快乐这回事了。他走上前去打招呼：‘喂！这位农人，你快乐吗？’‘我很快乐，’那农人回答说。‘你就不想要点别的什么吗？’那农人又回答说：‘什么都不想要了！’‘不让你再做农夫，去做国王，怎么样？’那农人回答说：‘绝不干！’‘那么，把你的衬衫卖给我好吗？’农人回答说：‘我的衬衫！我根本就没有衬衫啊！’”
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